Quando se trata de duas opções indiferentes ao indivíduo, esses dois pontos que as representam estão na mesma curva de indiferença. Se ele se move ao longo da curva em uma direção, está disposto a aceitar mais canetas por menos lápis; e se for para o outro lado, está disposto a aceitar mais lápis e menos canetas. Mas qualquer ponto dentro dessa curva lhe dá o mesmo nível de satisfação.

A curva a que nos referimos reflete, nem mais nem menos, as preferências entre pares de bens e nada tem a ver com dinheiro ou preços. Além disso, ao longo da curva de indiferença cada ponto tem um valor monetário diferente, mas o grau de satisfação é o mesmo.

Ele é desenhado simplesmente perguntando a um indivíduo qual combinação de bens ele prefere, por exemplo: 10 canetas e 5 lápis; 15 canetas e 3 lápis; ou 20 canetas e 2 lápis. Este indivíduo é indiferente a qualquer uma dessas três opções. Observe que à medida que uma opção aumenta, a outra diminui. E dado que quando temos muito de um e pouco de outro, valorizamos mais o que temos menos (com um bem normal).

Continuando com o exemplo, se partirmos da primeira cesta (5 lápis e 10 canetas), para obter mais 5 canetas esse indivíduo precisará de 2 lápis. Mas no próximo passo, como ele só tem 3 lápis sobrando, se quisermos que ele permaneça indiferente, ele deve receber 5 canetas por um lápis.

Da mesma forma, se o indivíduo tem a opção de aumentar o número de canetas sem diminuir o número de lápis, significa que ele está agora em uma nova curva de indiferença, o que lhe confere maior utilidade do que a anterior. É por isso que se mostra que infinitas curvas de indiferença podem ser traçadas, formando o que se conhece como mapa de curvas de indiferença.

Por outro lado, a inclinação da curva de indiferença mede o número de canetas que o indivíduo está disposto a abrir mão para obter outro lápis. O termo técnico para essa inclinação é a taxa marginal de substituição, que indica a quantidade de um bem que o indivíduo deseja dispensar em troca de mais uma unidade do outro.

Essa relação aumenta ou diminui de acordo com a quantidade do bem que o consumidor já possui. Como à medida que nos movemos ao longo da curva de indiferença aumentamos a quantidade de um dos bens, cada vez menos do outro bem é necessário para compensar a mudança; portanto, a inclinação da curva torna-se mais plana. Isto é o que é conhecido como a taxa marginal de substituição decrescente.

Nesse sentido, não devemos esquecer que os bens de consumo são limitados por sua renda ou, o que dá no mesmo, estão sujeitos a uma restrição orçamentária. Em princípio, o consumidor pode gastar todo o seu dinheiro em canetas ou lápis. Mas a inclinação dessa restrição orçamentária mede a velocidade com que esse consumidor pode compensar um bem por outro e é dada pelos preços relativos de ambos os bens. Ou seja, a restrição orçamentária é determinada tanto pela renda do consumidor quanto pelos preços relativos dos bens.