A curva de Phillips é baseada no princípio de que a quantidade de dinheiro em circulação (comumente chamada de “oferta monetária”) tem efeitos reais sobre a economia no curto prazo. Dessa forma, um aumento na oferta de moeda teria um efeito benéfico sobre a demanda agregada. Bem, como a curva reflete, os cidadãos gastarão mais quando seus salários nominais aumentarem (um efeito conhecido como “ilusão monetária”). Portanto, criando assim um quadro mais favorável ao investimento, uma vez que as perspectivas de aumento de preços melhorarão as expectativas de lucro das empresas.

A melhora da demanda agregada se traduziria em maior crescimento econômico e, por sua vez, na criação de novos empregos. É assim que se estabelece uma relação inversa entre inflação e desemprego, expressa graficamente por uma curva descendente.

No entanto, há também uma curva de Phillips de longo prazo, que não se encaixa na relação acima. Neste caso, assume-se que, ao longo do tempo, os agentes económicos condicionarão o seu comportamento às previsões de inflação, o que anularia os efeitos reais sobre a economia: este é o princípio da neutralidade da moeda a longo prazo, representado graficamente por uma linha vertical no valor considerado como a taxa natural de desemprego, ou quando existem restrições competitivas na economia real é chamada de taxa NAIRU.

Em um modelo como o do gráfico, partimos de uma situação de equilíbrio, com taxa natural de desemprego de 5% e inflação de 1%. Um aumento da inflação para 3,5% elevaria o ponto de equilíbrio, reduzindo o desemprego para 3%, mas à medida que esse valor se aproxima de zero, a inclinação da curva aumenta, ou seja, para criar emprego é preciso cada vez mais inflação. Ao contrário, uma deflação (-0,5%) arrastaria o ponto de equilíbrio para a parte inferior da curva e faria o desemprego crescer para 10%, enquanto a curva se tornaria mais plana (o que significa que uma deflação um pouco mais profunda pode destruir cada vez mais empregos).

A curva de longo prazo, por outro lado, reflete a neutralidade da moeda em períodos de tempo superiores a um ano, o que significa que o desemprego tenderá a permanecer em sua taxa natural independentemente dos níveis de inflação.

Quando se trata de estimular a economia acima da taxa natural de desemprego, o que resultará no longo prazo será uma inflação mais alta para o mesmo nível de emprego.