Unilateral é um termo que se refere à situação em que um acordo compromete apenas uma parte. Em outras palavras, a unilateralidade refere-se ao envolvimento de apenas uma parte em determinada situação, excluindo a outra parte de qualquer possível obrigação.

Este termo se opõe ao termo bilateral ou multilateral, portanto, onde as obrigações comprometem duas ou mais partes.

Os exemplos mais claros encontram-se na elaboração de contratos, na tomada de decisões, bem como em muitos aspectos intimamente ligados ao ambiente político e diplomático.

Embora os conceitos sejam bastante perspicazes em sua composição linguística, são conceitos completamente opostos. 

A unilateralidade, como dissemos, refere-se a uma situação em que uma negociação termina com o envolvimento de determinada parte em determinada situação. Isso, portanto, exclui outro, ou terceiros, de qualquer obrigação ou compromisso com o acordo alcançado.

Já a bilateralidade refere-se à situação em que, em uma negociação, o acordo é acertado com o envolvimento de ambas as partes no acordo alcançado. Estes, portanto, adquirem o compromisso de uma implicação coletiva. 

Muitas situações podem abrigar o componente de unilateralidade. No entanto, grande parte dessas situações está intimamente ligada às esferas empresarial, política e diplomática.

Em primeiro lugar, um grande exemplo de unilateralismo pode ser visto no mundo do direito. O contrato unilateral é aquele contrato em que apenas uma parte dos envolvidos adquire o compromisso de cumprir uma série de obrigações ou exigências. Por ser apenas uma parte deles, é chamado de contrato unilateral. Um exemplo claro de contrato unilateral pode ser encontrado no contrato de doação.

Em segundo lugar, o unilateralismo também pode ocorrer em decisões políticas ou comerciais. Nesse sentido, o termo unilateral, embora se refira à mesma coisa, tem um resultado diferente de sua aplicação em contratos. Decisões unilaterais são aquelas em que se contempla apenas a decisão adotada por uma das partes. Portanto, excluindo a participação de outras partes envolvidas na elaboração de determinada estratégia ou no cumprimento de um acordo.

Desde a Segunda Guerra Mundial, no aspecto político, a tomada de decisão unilateral tem sido duramente questionada. Isso deu lugar à criação de uma série de organizações multilaterais. O que garantirá interesses comuns e acabará com a tomada de decisões unilaterais.

A percepção da incapacidade de conter a paz em um cenário de unilateralismo tornou a tomada de decisão unilateral em determinadas situações políticas cada vez mais controversas. A diplomacia internacional, assim como as organizações recém-criadas, defendem um cenário em que a tomada de decisão substitui o unilateralismo pelo multilateralismo. Sendo a intenção estabelecer quadros negociais considerados mais diplomáticos, bem como em que se inclua uma participação justa dos agentes envolvidos.