A origem da União Económica e Monetária remonta a 1972, ano em que as abordagens do sistema começaram a ser desenvolvidas. Além de estar integrada num mercado comum, a UEM estabelece outra série de características que a diferenciam de um simples mercado comum. Partilha o mesmo mercado (mercado comum), mas também a mesma moeda (o euro) e a mesma política monetária (dirigida pelo Banco Central Europeu (BCE)).

A UEM não permite apenas a livre circulação de pessoas, capitais, bens e serviços. Além disso, estabelece uma política externa conjunta. Por exemplo, em geral, os países da UEM concordam em negociar acordos com países fora da União Económica e Monetária. Dessa forma, buscam-se melhores acordos.

A união monetária representa uma das maiores integrações econômicas de um grupo de países, pois cedem sua soberania monetária a um terceiro órgão encarregado de tomar decisões globais sobre questões financeiras e de taxas de juros. No caso da UEM, o BCE é responsável por exercer a política monetária de todos os membros que possuem o euro, eliminando a atuação dos bancos centrais do país e exercendo uma tarefa total da situação global, e não por países, de modo que eles jogam com a bondade de uma moeda única para o comércio interno, bem como o tratamento das exportações fora da região.

Assim, por meio das uniões econômicas, um grupo de países se une sob a mesma política econômica e financeira. Representa um dos níveis mais elevados de integração económica, e ocorre como exemplo de harmonização das políticas económicas dos vários países de forma a eliminar desigualdades e desvantagens, produzindo concorrência a um nível superior. Para atingir o nível mais alto, seria necessária a harmonização fiscal.