O direito ao voto evoluiu profundamente ao longo dos anos, do censo ao sufrágio universal. Este último é o que prevalece em países democráticos, mas também em alguns regimes híbridos. O sufrágio universal supõe a superação de todas as limitações anteriores, estendendo o direito de voto a toda a população que tenha capacidade para o fazer. 

Quando falamos de “capacidade” não estamos a estabelecer limites discriminatórios como foi feito com outros tipos de sufrágio, daí o seu carácter universal. Em vez disso, está sendo limitado a pessoas que não estão qualificadas para isso, como estrangeiros ou menores.

É necessário salientar a importância do território, uma pessoa só pode votar nas eleições que lhe correspondem territorialmente. Um indivíduo poderá votar em seu município, região, estado ou país. Ou seja, naquelas eleições em que está registrado. Mesmo sendo mexicana, não poderá votar em eleições municipais que não correspondam a ela, mesmo que seja outro município mexicano.

Note-se também que não se refere apenas ao direito de voto, que seria o chamado sufrágio ativo. Pelo contrário, refere-se aos direitos de participação política em geral, o que incluiria o sufrágio passivo. Este último é definido como a capacidade de uma pessoa ser eleita para qualquer cargo por aqueles que detêm o direito ao sufrágio ativo. Em outras palavras, o sufrágio passivo é o direito de se candidatar.

Convém, antes de ver quando e como surgiu o sufrágio universal, nomear seus antecedentes. A primeira forma de sufrágio que se conhece é o censo, que estabelece limites de renda, patrimônio, classe social etc. Foi desenvolvido na democracia da Grécia antiga, e limitou o voto a mulheres, menores e escravos. Este tipo de sufrágio ia estar muito presente durante o século XIX. 

Foi ao longo deste século que o sufrágio masculino, também chamado de sufrágio universal masculino, começou a surgir. Reconhecia o direito de voto de todos os homens que atendessem aos requisitos estabelecidos por lei, como ser maior de idade. Isso foi implementado em muitos países ao longo do século XIX.

Finalmente chegamos ao sufrágio universal. O primeiro país a conceder esse direito foi a Nova Zelândia em 1893, com a novidade de estender o direito de voto às mulheres, embora o sufrágio passivo não tenha sido reconhecido até 1919. Ao longo do século XX, com o desenvolvimento das democracias contemporâneas, o sufrágio universal foi progressivamente implementado, embora em alguns casos de forma intermitente.

Embora esse direito seja estendido a toda a população, há limites legais. Alguns requisitos mínimos que devem ser atendidos. Mas isso em nenhum caso estabelece uma barreira para considerar que se trata de um sufrágio censitário. Esses limites dependem da legislação de cada país, embora em geral compartilhem muitos deles. Alguns são os seguintes:

• Idade : Podemos qualificá-lo como o requisito básico. Se você não é maior de idade, é impossível votar em qualquer eleição política. A grande maioria dos países estabeleceu a idade mínima para exercer o direito de voto em dezoito anos. Embora existam exceções como Brasil ou Argentina, que permitem aos dezesseis; ou a Coreia do Sul, onde votam aos dezenove anos.
• Nacionalidade : Os estrangeiros não podem votar nas eleições gerais ou regionais. Embora em alguns países, como Espanha, Argentina, Bolívia e vários países da União Européia, você pode votar nas eleições municipais.
• Saúde mental : Em muitos países não é permitido votar para pessoas cujas capacidades mentais estão alteradas. Isso ocorre pela probabilidade de que essas pessoas sejam influenciadas ou determinadas por terceiros, alterando assim o resultado real da votação. Alguns países, incluindo Espanha e Reino Unido, revogaram esse limite.
• Prisioneiros : Em alguns países o voto de prisioneiros é proibido. Em outros, podem votar a menos que seja expressamente proibido em sua sentença. O que geralmente não é permitido é o sufrágio passivo para os presos na prisão.