Ou seja, o sistema eleitoral é o conjunto de elementos que intervêm na tradução dos votos em cadeiras. Assim, é um conceito abrangente. Não se limita apenas à fórmula de conversão voto-assento, mas também estabelece os círculos eleitorais, as listas, a barreira, etc.

Cada país configura os elementos de seu sistema eleitoral de uma forma, embora muitos os compartilhem. Além disso, dentro de cada país, há eleições em todos os níveis e, embora as regras sejam geralmente as mesmas, existem algumas distinções.

Neste ponto, e antes de prosseguir com a definição do sistema eleitoral, é necessário fazer esta distinção. O regime eleitoral é o conjunto de regras que afetam as eleições, regras formais, ou seja, a legislação. Falamos de elementos como a idade necessária; quem tem direito ao sufrágio ativo e passivo, ou seja, quem vota e quem pode ser votado; etc.

O regime eleitoral inclui também as condições do voto estrangeiro, fraude, composição das assembleias de voto, etc. Em suma, o regime eleitoral engloba também o enquadramento legal em que se realiza a votação, bem como todos os seus elementos.

Em vez disso, o sistema eleitoral são os elementos que intervêm na tradução dos votos em cadeiras. Aqueles que, se reformados, mudariam o resultado das eleições.

Como mencionamos, o sistema eleitoral possui uma série de elementos que permitem que os votos sejam traduzidos em cadeiras. Vamos descrever cada um deles.

Imaginemos que temos que eleger o poder legislativo de um país, ou seja, os representantes da nação que vão legislar em nome dos cidadãos. Como o território de um país é muito grande, ele é dividido em círculos eleitorais, que geralmente coincidem com as regiões ou Estados em que o território está subdividido. 

Em cada circunscrição são eleitos alguns representantes, e a soma de todos eles são aqueles que comporão a câmara legislativa nacional. Essa divisão do todo em círculos eleitorais é feita para que todas as regiões tenham seus representantes. Existem dois tipos de círculos eleitorais:

• Circunscrição unipessoal : Nele, apenas um representante é eleito.
• Circunscrição pluri-membro: São eleitos dois ou mais representantes. 

Note-se que existe também o círculo eleitoral único. Isso significaria que todo o território funciona como um único círculo eleitoral. Assim, ao invés de eleger uma parte dos representantes, todos seriam escolhidos com base nos resultados obtidos. 

Esse elemento é o tamanho do distrito, ou seja, o número de representantes eleitos em cada um deles. Se o tamanho for muito grande, os resultados serão mais proporcionais. Ao contrário, se o tamanho do eleitorado for pequeno, mais efeitos majoritários serão obtidos.

Vamos ver um exemplo. Se forem apresentados 6 partidos para as eleições, e o número de representantes a eleger for 50, é provável que todos tenham representação com base no percentual de votos obtidos. Por outro lado, se apenas quatro forem eleitos em outro círculo eleitoral, dois ou mais partidos ficarão sem representação, alterando assim a relação entre o percentual de votos e o de assentos.

Nos sistemas em que a fórmula eleitoral é proporcional, a magnitude do círculo eleitoral torna-se o elemento mais importante em relação aos resultados obtidos.

A barreira eleitoral estabelece o número de votos necessários para que um partido tenha direito a obter representação. É expresso em porcentagem. Normalmente, é geralmente 3% ou 5%. 

Vamos ver um exemplo. Se a barreira eleitoral for de 5% e um partido obtiver 4,5%, isso não conta para distribuir as cadeiras entre todos os partidos votados. Ou seja, seus votos são perdidos, distorcendo assim a relação entre votos e cadeiras. Na prática, não representa um verdadeiro elemento de distorção, pois, normalmente, partidos com percentual tão baixo costumam não conseguir representação, mesmo que superem tal barreira, a menos que a magnitude seja bastante elevada.

Uma lista eleitoral é o número de candidatos apresentados, em ordem, por uma força política. Existem vários tipos de listas:

• Listas fechadas e bloqueadas : Estas listas não podem ser misturadas nem alterar a ordem dos candidatos. Quando você vota, você vota em todos os candidatos na ordem que o partido escolheu. Se um eleitor gostar do décimo candidato e apenas dez cadeiras forem distribuídas, ele certamente ficará de fora do Parlamento, pois seu partido não obterá 100% dos votos.
• Listas fechadas e não bloqueadas : É um sistema misto, você não pode misturar candidatos, mas pode escolher a ordem dos candidatos. Se não gostamos de um candidato ou sabemos que ele é corrupto, podemos votar no partido, mas não nesse candidato.
• Listas Abertas : A lista aberta é a opção mais democrática. Nele, o eleitor pode escolher candidatos de diferentes partidos e também a ordem em que votam. Assim, você pode votar, por exemplo: um do partido liberal; três do socialista; um do conservador; e um do comunista. Você vota no candidato, não no partido. 

É um dos elementos mais conhecidos. É uma fórmula matemática que é responsável por converter os votos expressos nas cadeiras que os representantes votados vão ocupar. Em sistemas proporcionais temos dois grandes grupos:

• Restante maior : Um quociente é determinado com base no qual os votos serão traduzidos em assentos. Posteriormente, os votos que ficaram sem vaga são distribuídos entre os candidatos estabelecidos pela fórmula. Essas fórmulas são a proporção Hare, Droop e Imperiali.
• Média mais alta : Neles, o processo é diferente. O número de votos é dividido pelo número de cadeiras e os coeficientes mais altos são escolhidos até que se complete o total de cadeiras a serem eleitas. Os métodos mais conhecidos são D’Hondt e Sainte-Lägue.