Esse conceito geralmente está intimamente ligado ao de indústria ou atividade manufatureira, que produz produtos acabados ou semi-acabados a partir de matérias-primas. Isso, por meio de processos de transformação que exigem o uso de capital e trabalho. Por esse motivo, também é conhecido como setor industrial.

Assim, para o exercício da sua actividade, o sector secundário depende habitualmente do sector primário como fornecedor de matérias-primas, e do sector terciário para se financiar e contratar serviços auxiliares.

Dentro do setor secundário podemos destacar quatro atividades principais que englobam a grande maioria das funções desempenhadas por este setor:

• Indústria : O setor secundário inclui atividades manufatureiras (seja em oficinas ou fábricas), e por esta razão também é chamado de “setor industrial”. Dentro da indústria, existem também diferentes ramos, como leves (destinados à produção de bens de consumo) e pesados ​​(destinados à obtenção de equipamentos ou bens de capital). Outra classificação da indústria seria baseada na divisão setorial: poder-se-ia falar assim das indústrias automobilística, aeronáutica, naval, têxtil, etc.
• Construção: Inclui qualquer tipo de atividade dedicada à formação de uma estrutura, independentemente do tamanho, seja uma ponte sobre um rio, uma casa ou um enorme túnel de montanha.
• Energia: Este ponto inclui todas as atividades dedicadas à geração de eletricidade através da conversão de energia primária.

Por outro lado, deve-se notar também que, por vezes, certas atividades extrativas de recursos minerais ou energéticos, como mineração ou perfuração de poços de petróleo, também fazem parte do setor secundário. A mineração consiste em localizar, extrair e refinar rochas e minerais do solo e do subsolo. Sob esse pressuposto, as demais atividades extrativistas (como a exploração madeireira) fazem parte do setor primário.

No entanto, para manter a ordem e evitar duplicação na Economipedia, incluímos exclusivamente no setor primário.

Como exemplo podemos citar o setor papeleiro, cuja primeira fase do processo produtivo se baseia na exploração florestal para obtenção de madeira. Essa atividade faria parte do setor primário. Uma vez obtida a matéria-prima, ela seria enviada para as indústrias, onde serão aplicados uma série de processos produtivos baseados no uso de capital e trabalho até a obtenção do bem de consumo desejado: o papel. Esta parte do procedimento seria, portanto, abrangida pelo sector secundário

Por fim, todo o processo exigirá uma série de serviços (transporte, financiamento, assessoria jurídica, representação comercial, etc.) que serão prestados pelo setor terciário.