Em outras palavras, em termos simples, o reacionário é aquele que se opõe ao progresso político, econômico e social experimentado em determinada sociedade. Por isso, vê com desconfiança qualquer força política de esquerda ou revolucionária, porque as considera inimigas dos valores e princípios que defende.

O reacionário está associado a outros perfis, como o conservador, mas eles têm alguma diferença. Também está associado a ideologias como o liberalismo, o fascismo, o conservadorismo ou qualquer corrente identificada com a direita, em geral, mas isso está longe de ser correto.

O reacionário, como pessoa que se opõe ao progresso em muitos campos e áreas, tem uma série de características:

• O termo tem sua origem na Revolução Francesa.
• Ele odeia as forças políticas progressistas.
• Além da política, ele também é contra o avanço cultural e social.
• Ele é um defensor das tradições.
• Ele se opõe diretamente ao revolucionário.
• Ele tem crenças religiosas, em geral.
• Ele se identifica com algumas ideologias de direita mais radicais.

A origem do termo temos que buscar na grande revolução contemporânea, a Revolução Francesa, que começou em 1789. Este evento é um dos mais relevantes da história da humanidade, paradigmas sociais e políticos foram redefinidos, acabando com o absolutismo e estabelecendo as bases dos regimes posteriores.

Dito isto, a revolução foi um evento extremamente sangrento, matando dezenas de milhares de pessoas. Bem, grande parte dessas vítimas eram pessoas que se opunham à Revolução ou a algumas de suas ações ou desvios. Esses indivíduos foram acusados ​​de serem reacionários, o que vem de reagir a algo, neste caso, os acontecimentos revolucionários.

A tal ponto derivaram as acusações e o curso da Revolução, que todos os tipos de pessoas foram acusados ​​de serem reacionários, mesmo aqueles que apoiaram a Revolução ou sugeriram que ela tomasse outro caminho.

Esses dois termos são muito parecidos, aliás, são popularmente usados ​​como sinônimos, mas veremos que não é bem assim. 

O conservador é uma pessoa que se identifica com os valores e princípios morais vigentes, aqueles que prevalecem em determinada sociedade no momento em que se encontram. Na verdade, esta é a motivação para algumas guerras civis e golpes, para manter o status quo diante da ameaça de uma profunda mudança de paradigma.

Por outro lado, embora o reacionário possa compartilhar dessa visão, ele vai mais longe. Segundo o cientista político Mark Lilla, o reacionário anseia e anseia por um passado ainda mais conservador, por assim dizer. Assim como o revolucionário imagina e desenha uma situação futura ideal, o reacionário o faz com o passado. 

Deve-se notar também que existe por oposição, ou seja, diante da ameaça de mudança por parte dos revolucionários, o reacionário surge e luta para que isso não ocorra.