A ideia por trás dos princípios contábeis, também conhecidos como princípios contábeis, ou em um ambiente mais preciso como princípios contábeis geralmente aceitos (GAAP), são fundamentos que devem ser aplicados para que haja uma ordem no processo contábil.

Ou seja, são uma série de diretrizes que garantem que as contas anuais das empresas sejam elaboradas de forma semelhante. Ou, em outras palavras, de forma homogênea.

Por que é necessário que as contas anuais sigam critérios definidos? A razão é simples: poder controlar a atividade. Se cada empresa mantivesse seus registros de forma diferente, seria muito difícil analisar uma empresa e saber, por exemplo, se ela está pagando menos impostos do que tem direito.

Refira-se que, para além da homogeneidade da elaboração das contas anuais, existe outro objetivo de vital importância. Este objectivo é que as contas anuais representem uma imagem fiel da realidade empresarial. Em outras palavras, eles devem refletir de forma realista e objetiva a situação da empresa.

Deve-se notar que nem todos os países seguem os mesmos princípios contábeis. Em algumas áreas alguns são incluídos e em outros são omitidos. Por exemplo, nos Estados Unidos eles são conhecidos como GAAP, que significa “Princípios Contábeis Geralmente Aceitos”. Da mesma forma, na Espanha estão detalhados no Plano Geral de Contabilidade (PGC). E na Venezuela, para dar mais um exemplo, também são conhecidos como Princípios Contábeis Geralmente Aceitos (VEN-PCGA)

Neste ponto é lógico perguntar, e quais são as válidas? Tudo vai depender do país em que a empresa opera. Assim, uma empresa que apresenta resultados na Espanha deve cumprir o que é ditado pelo PGC e uma empresa que opera nos EUA deve cumprir o GAAP. Os princípios vigentes em cada país são apresentados a seguir.

• Princípios contábeis na Espanha.
• Princípios contábeis no México.
• Princípios contábeis na Venezuela.
• Princípios contábeis nos Estados Unidos.
• Princípios contábeis na Argentina.
• Princípios contábeis na Colômbia.

Com a globalização econômica, a unificação das normas contábeis é essencial. No entanto, cada país possui regras tributárias diferentes, um sistema tributário com características especiais e é complexo adaptar os princípios a todos os países.

Assim, não obstante o exposto, cada vez mais se trabalha com princípios internacionais baseados no International Financial Reporting Standards (IFRS) ou IFRS por sua sigla em inglês.