O princípio da legalidade, em outras palavras, significa que os Estados e os poderes públicos estão sujeitos à lei e ao processo legislativo. O contrário implicaria o exercício de um poder arbitrário.

Em termos ainda mais simples, o princípio da legalidade significa que todo poder público e toda ação privada devem ser exercidos em virtude de uma lei escrita.

Embora esse princípio surja de todos os ordenamentos jurídicos (civil, administrativo, trabalhista), é na jurisdição penal que atinge sua plenitude.

Por que é mais importante no direito penal? Porque nesta jurisdição são as maiores consequências para uma pessoa. Referimo-nos, por exemplo, à privação de liberdade.

Embora este princípio tenha um significado comum e esteja sujeito à lei, podemos ver as diferenças nas diferentes jurisdições:

• O princípio da legalidade no direito penal significa que a conduta deve estar contida em uma norma escrita para que os cidadãos saibam qual conduta é proibida e sua sanção. Não há crime sem que seja tipificado, ou seja, sem que seja desenvolvido em norma.
• No direito civil, significa que uma pessoa não pode intentar uma ação contra outra pessoa se não estiver abrangido pelo direito civil.
• No direito tributário, é que todos os tributos devem ser estabelecidos em lei, para que o contribuinte conheça suas características.
• No direito administrativo, é que as sanções administrativas podem ser impostas se o fato que as causa estiver contido em lei.

Como esse princípio adquire maior relevância no direito penal, vamos aprofundá-lo.

Existem quatro garantias que protegem este princípio:

• Criminal: Nenhuma conduta ou ação que não esteja estabelecida em norma legal pode ser punida como crime.
• Penal: A pena não pode ser imposta por meio de pena ou medida de segurança se não estiver prevista na lei como sanção para um crime específico. Em outras palavras, uma norma jurídica deve registrar a ação penal e sua consequência jurídica.
• Jurisdicional: Somente os tribunais podem impor penalidades ou medidas de segurança de acordo com a lei. Essa garantia impede as pessoas de “fazer justiça com as próprias mãos”.
• Execução: Somente na forma em que é desenvolvida na lei, a pena deve ser cumprida. Isso significa que, se a pena for de privação de liberdade por 5 anos, assim será, nenhuma outra pena poderá ser imposta arbitrariamente. Você tem que cumprir os regulamentos.