Poliarquia vem do grego poly , que se refere a “vários”, e archy , que se refere ao poder. Portanto, o significado literal da palavra é o governo de muitos ou muitos. Mas na ciência política, poliarquia é um termo desenvolvido pelo cientista político Robert Dahl que se refere ao mais alto grau de perfeição de uma democracia. 

A democracia tem alguns requisitos mínimos, como eleições livres e a provisão de uma base de liberdades civis. Mas, segundo Dahl e outros autores, essas condições não são ideais para falar de democracia plena ou ideal. Segundo o autor, a democracia também deve garantir a participação dos cidadãos no processo político, além de atender a uma série de requisitos adicionais, como a independência dos meios de comunicação. 

Como mencionamos, a democracia, para atingir seu pleno potencial, deve atender a uma série de condições. Dahl estabelece os oito requisitos que uma democracia deve cumprir para ser considerada uma poliarquia. Ao mesmo tempo, constituem suas características definidoras:

• Liberdade de associação : Os indivíduos podem se associar livremente para perseguir os objetivos que julgarem convenientes, sejam eles políticos, econômicos ou sociais.
• Liberdade de expressão : Todas as pessoas têm o direito de se expressar livremente nos termos estabelecidos por lei. Uma vez que nenhum governo democrático deve silenciar seus cidadãos mesmo que sejam muito críticos de seus líderes.
• Liberdade de voto : O voto é livre e secreto, sendo proibida a compra e extorsão de quem for convocado às urnas. Garantindo assim uma demonstração popular confiável. 
• Elegibilidade para o serviço público : Toda pessoa que não esteja legalmente incapacitada para isso tem o direito de concorrer às eleições e de ser eleita por uma parte da população. 
• Concorrência de políticos por apoio popular : Eles têm o direito de estabelecer candidatos e coligações para obter cargos no governo.
• Pluralidade informativa : Existência de diferentes meios de comunicação e possibilidade de criar um próprio. O governo não pode ter a capacidade de censurar e fechar os meios de comunicação que não são do seu agrado.
• Eleições livres e imparciais : Uma característica fundamental é que as eleições não são manipuladas ou condicionadas por nada nem por ninguém. Portanto, devem ser fiscalizados por órgãos judiciais e agentes estrangeiros.
• As instituições dependem dos resultados eleitorais : O governo não tem de estar sujeito a poderes de facto e outras instituições. Eles devem ser livres para executar as políticas para as quais foram eleitos.

Apesar da extensão da democracia como forma de governo para grande parte do planeta, é difícil encontrar poliarquias, entendendo-as como uma forma mais avançada e perfeita do que entendemos por democracia. Os oito requisitos exigentes que um país deve cumprir para considerar uma nação uma poliarquia, fazem com que a lista não seja muito extensa.

Embora seja necessária uma análise exaustiva país a país para preparar uma lista suficientemente rigorosa, The Economist estabelece um ranking (2018) baseado no grau de democracia, os vinte primeiros são considerados democracias plenas. Os dez primeiros estados ultrapassam o 9º ano e são os seguintes: Noruega, Islândia, Suécia, Nova Zelândia, Finlândia, Irlanda, Dinamarca, Canadá, Austrália e Suíça. Esses países podem ser considerados como aqueles que mais se aproximam do ideal perseguido pela poliarquia.

Por outro lado, democracias imperfeitas são democracias de notável qualidade, mas que estão longe da definição de poliarquia. Os defeitos que muitos desses países têm são como: 

• Certos obstáculos à liberdade de expressão (como legislação muito restritiva).
• Acesso restrito à competição eleitoral ou para alcançar cargos representativos.
• Mídia subsidiada ou condicionada por grandes grupos de poder.
• 
  Lobbies que limitam a ação do governo.