A pegada ecológica, portanto, é um indicador utilizado para medir o impacto ambiental da sociedade. Dessa forma, mede o impacto gerado pela demanda por recursos naturais existentes no planeta, em relação à sua capacidade de regeneração desses recursos.

Em outras palavras, geralmente é definida como a área ecologicamente produtiva total necessária para a produção dos recursos consumidos por um cidadão médio em uma determinada comunidade. A esta medição soma-se a superfície necessária para que o planeta absorva os resíduos que este cidadão médio gera.

Os autores definem a pegada ecológica como a área ecologicamente produtiva necessária para produzir os recursos utilizados e assimilar os resíduos produzidos por uma determinada população; tendo em conta o seu padrão de vida específico indefinidamente.

Graças à pegada ecológica, podemos avaliar o impacto que uma determinada forma de vida produz no planeta. Portanto, é um indicador amplamente utilizado para medir o desenvolvimento sustentável.

Para calcular a pegada ecológica existem vários métodos de estimativa e aproximação. 

No entanto, o mais utilizado leva em consideração os seguintes elementos:

• Área necessária para fornecer os alimentos vegetais necessários.
• Hectares de floresta necessários para absorver o CO2 do consumo de energia.
• Área do mar necessária para a produção de peixe.
• Hectares necessários para pastagem que alimenta o gado e produz ração animal.

Embora os cálculos sejam feitos constantemente, há uma clara dificuldade em obter metodologias totalmente aceitas. Nesse sentido, estamos falando de um indicador que está em desenvolvimento, portanto não há uma metodologia definida para o seu cálculo.

O surgimento do conceito remonta a 1996. O economista William Rees, assim como seu colega ecologista Mathis Wackernagel, tentaram encontrar uma metodologia que permitisse ao ser humano saber quão sustentável era o modo de vida atual. O objetivo do seu cálculo centrou-se no estudo de um indicador que permitisse estimar a sustentabilidade do planeta numa situação como a atual, bem como o impacto dos resíduos humanos no mesmo. Isso, sempre no intuito de favorecer um modelo de produção mais sustentável. 

Para isso, esses pesquisadores se concentraram no cálculo de indicadores como a área necessária para fornecer os alimentos vegetais necessários, os hectares de floresta necessários para absorver o CO2 do consumo de energia, a área marinha necessária para a produção de peixes e os hectares necessários para pastagem .que alimenta o gado e produz ração animal. Esses indicadores, após sua integração em uma série de modelos algorítmicos, ofereciam o grau de impacto de uma determinada população no planeta.

Dessa forma, foi criado o indicador, que vem sendo utilizado com frequência por muitos governos. No entanto, muitos críticos consideram que este modelo não estabelece critérios suficientemente válidos para considerar que está plenamente desenvolvido. Vários pesquisadores encontraram inclusive limitações do indicador que impedem seu cálculo em determinados cenários.

Dependendo da medição que é feita, podemos dividir os tipos de pegada ecológica em três:

• Direto : Contempla a ação direta sobre a natureza.
• Indireto : Contempla os efeitos indiretos na natureza.
• Pegada coletiva : Contempla os efeitos do conjunto de comunidades no planeta.

No entanto, como o indicador está em desenvolvimento, novos tipos podem surgir além destes.

A pegada ecológica é um indicador que deve ser desenvolvido e aperfeiçoado. Seu uso pode ser muito útil para o planeta, pois estamos falando de uma situação em que, como mostram os indicadores, o uso dos recursos naturais pode ser insustentável no longo prazo.

Graças à pegada ecológica podemos adotar métodos de produção que defendem a sustentabilidade futura do planeta. Uma sustentabilidade que não só prolonga a vida no mundo e seu ecossistema, mas também melhora a qualidade de vida dos cidadãos que o habitam. Pois bem, graças à pegada ecológica, muitas doenças causadas pelo ser humano, bem como pelos seus resíduos, poderiam ser evitadas. Da mesma forma que outros tipos de espécies, diferentes do ser humano, puderam ver sua qualidade de vida aumentada graças ao referido indicador.