Embora os comerciantes e o comércio tenham existido desde o nascimento da civilização, o capitalismo como sistema econômico não apareceu até o século 13 na Europa, substituindo o feudalismo.

Assim, o trabalho era uma obrigação, derivada de vínculos de servidão senhorial, propriedade de escravos ou como obrigação sócio-moral de si mesmo para com sua comunidade. O capitalismo surgiu para propor trabalho em troca de capital (salários), em vez de servidão ou escravidão.

As fases do capitalismo são muitas e diversas. É por isso que no que se segue iremos de etapa em etapa. Ou seja, desde sua origem até o século XXI.

Muitos historiadores situam a origem do capitalismo um pouco antes, nas pequenas cidades comerciais da Europa, como as da Liga Hanseática. O caminho para o capitalismo a partir do século XIII foi pavimentado graças à filosofia do Renascimento e da Reforma, movimentos que facilitaram o surgimento dos Estados nacionais modernos.

Da mesma forma, as expedições dos séculos XV e XVI estimularam o comércio, principalmente após a descoberta do Novo Mundo. Como resultado, do século XV ao século XVIII, o capitalismo deu origem a uma nova forma de comércio chamada mercantilismo que atingiu seu máximo desenvolvimento na Inglaterra e na França, e na qual o governo exercia o controle da produção e do consumo.

Dois acontecimentos levaram à fundação do capitalismo moderno, na segunda metade do século XVIII: a apresentação na França dos fisiocratas e a publicação das ideias de Adam Smith . Ambas as correntes estavam comprometidas com uma ordem econômica longe da intervenção do Estado, argumento que favoreceu o início da Revolução Industrial, que atingiu seu auge no século XIX.

As condições de trabalho desumanas que caracterizaram esse período levaram a inúmeras críticas ao sistema; no entanto, o primeiro a desenvolver uma teoria coerente contra isso foi Karl Marx, que atacou a propriedade privada dos meios de produção. No entanto, o capitalismo continuou a prosperar para se tornar o principal sistema socioeconômico global da época.

O economista mais influente da história recente do capitalismo foi John Maynard Keynes, no qual se explica que um governo pode usar seu poder para aliviar, e até eliminar, os ciclos de expansão econômica e depressão ligados ao capitalismo.

A maior prova que o capitalismo teve de superar veio a partir da década de 1930, com a Grande Depressão. Como resultado disso, governos europeus e americanos passaram a intervir em suas economias para mitigar as próprias contrapartes do capitalismo.

A combinação de ideias keynesianas com o capitalismo gerou uma enorme expansão econômica; no entanto, no início da década de 1960, a inflação e o desemprego começaram a aumentar em todas as economias capitalistas. O aumento dos custos de energia – especialmente petróleo – foi a principal causa da mudança.

Com a virada do século, a bolha das pontocom; em 2001 e em 2007, a Grande Recessão, uma das quatro maiores crises do capitalismo junto com a Grande Depressão.

Apesar das crises geradas pelos ciclos econômicos, o capitalismo tem se mostrado um sistema econômico eficaz, que, graças à iniciativa privada, impulsionando a produtividade e a competição, trouxe bem-estar a muitos países, que se adaptaram ao seu sistema e geraram riquezas, que permitiu estabelecer uma multiplicidade de medidas sociais.