A organização, que foi criada em 1995, é herdeira do Acordo Geral de Tarifas e Comércio (GATT em inglês). Este foi o acordo tarifário e comercial provisório que governou o comércio mundial desde a Segunda Guerra Mundial até o nascimento da OMC. Como esses acordos provisórios não tinham nenhum marco ou estrutura institucional, viu-se a necessidade de criar essa organização internacional.

Como já mencionamos, o principal objetivo da organização é promover o livre comércio para elevar o padrão de vida e a renda da população mundial. Esse também era o principal objetivo do GATT. No entanto, dois novos aspectos são necessários na OMC que não foram incluídos no GATT, que são os seguintes:

• O conceito de desenvolvimento sustentável é introduzido. Em outras palavras, deve-se otimizar o uso dos recursos naturais, preservando o meio ambiente.
• Reconhece-se que é necessário intensificar os esforços para aumentar a participação dos países menos desenvolvidos no comércio mundial.

Para cumprir os objetivos acima, a OMC desempenha as seguintes funções:

• Administração de acordos comerciais.
• Funciona como uma estrutura para novas negociações comerciais multilaterais entre os países membros.
• Gerencia o sistema integrado de solução de controvérsias. Em outras palavras, quando um governo membro considera que outro governo membro não está cumprindo um acordo ou compromisso firmado no âmbito da OMC, a organização trabalha para resolver o desacordo comercial e garantir o cumprimento das regras.
• Administra o Mecanismo de Revisão da Política Comercial.
• Coopera com o FMI e o Banco Mundial. Sendo seu fim, o poder de alcançar maior coerência na política econômica mundial.

Em novembro de 2015, a organização tinha 162 membros. Além disso, como existe a possibilidade de não ser membro, mas sim observador da organização, desde o final de 2015, existem 22 Estados com status de observadores.

O reconhecimento do status de observador significa que governos ou organizações (o FMI, por exemplo, também participa como observador em alguns órgãos da OMC) podem acompanhar as deliberações sobre assuntos de seu interesse. Em outras palavras, o governo observador pode assistir às reuniões e participar delas, mas não tem direito a voto dentro da organização.

Em vez disso, os membros têm o direito de votar. Os acordos, em caso de votação, são tomados por maioria simples (cada país um voto), embora seja necessária uma maioria de dois terços para a admissão de novos membros e para emendas aos acordos.