Satisfazer um compromisso de pagamento na modalidade de crédito supõe que uma transação econômica não seja instantânea. Ou seja, há um atraso ou espera para efetuar o pagamento propriamente dito sob uma conveniência prévia entre os participantes.

É comum que o atraso no pagamento de um bem ou serviço adquirido seja feito em parcelas ou em um único pagamento ao final de um determinado período (data de vencimento). Em ambos os casos, é frequente a existência de juros ou condições acordadas entre credor e devedor.

Nesse sentido, o facto de pagar a crédito acompanha o aumento do preço, tendo em conta os juros a assumir pelo adquirente ou comprador.

Assim, torna-se possível dispor de um produto no presente em troca de rendas ou lucros futuros.

Comparado a outras formas de pagamento, o pagamento a crédito significa uma série de características principais:

• Geralmente é a modalidade predominante em compras ou transações de grandes valores, seja por segurança ou por falta de disponibilidade desses valores no momento da operação.
• É comum a participação de entidades bancárias e de crédito na realização das operações
• Essa forma de pagamento estimula a economia e estimula o comércio. Também desencoraja a poupança ao permitir que famílias e empresas comprem produtos antes de terem o valor total da compra.
• Às vezes é essencial que a compra pague uma parte inicial do valor total como adiantamento. Um exemplo claro é no mercado imobiliário onde o pagamento é feito a crédito através de um empréstimo hipotecário com um pagamento inicial obrigatório.

Dada a frequência dos pagamentos de crédito, vários produtos foram desenvolvidos no cotidiano econômico, como cartões de crédito ou notas promissórias.

Vamos imaginar que temos que comprar uma mesa. É sexta-feira e receberemos nosso salário na segunda-feira. No entanto, precisamos da mesa para estudar para o exame de terça-feira porque a antiga estava quebrada. O pagamento a crédito permite-nos (por exemplo, através de um cartão de crédito) ter a mesa antes de ter o nosso salário.

Embora o pagamento a crédito tenha vantagens interessantes, devemos sempre levar em conta as comissões e a taxa de juros. Comprar a crédito (especialmente através de cartões de crédito) pode tornar-se muito caro e é aconselhável usá-lo apenas quando nos compensar monetariamente por isso.