Os movimentos sociais são formados por um número relativamente grande de pessoas que, organizadas, buscam a mudança social. Esses movimentos podem ser pacíficos ou violentos. Algumas de suas ferramentas são protesto, manifestação e greve. 

É um movimento de baixo, ou seja, das classes populares que buscam influenciar as elites e a legislação do país. Esses movimentos alcançaram inúmeros sucessos, direitos e avanços sociais. Embora em alguns casos tenham protagonizado os episódios mais violentos e indesejáveis. Para alguns, o uso da violência justifica-se se o fim o exigir; para outros, o único movimento válido é o pacífico. 

Movimentos sociais violentos levam a revoluções, buscando mudanças drásticas e radicais na estrutura do país. Por outro lado, as pacíficas geralmente se traduzem em reformas do sistema existente.

De sua definição e de outros elementos, podemos extrair algumas características gerais aplicadas ao conceito de movimento social:

• Ação conjunta : Os movimentos sociais, para serem ouvidos, precisam do apoio de um número muito grande de pessoas. Quanto maior o seu tamanho, mais longe sua mensagem viajará e mais provável será que as elites concordem com suas demandas.
• Surge do descontentamento social : Sua motivação é o descontentamento e os problemas existentes na sociedade, surge da necessidade de mudar algo que é considerado injusto.
• Ferramentas : O movimento social costuma fazer uso de práticas como protesto, convocação de manifestações e greves. São atos que incomodam os líderes, buscando assim sua atenção.
• Siga estratégias : Para alcançar determinadas demandas, os movimentos sociais costumam seguir estratégias. Como a atividade nas redes sociais, o estabelecimento de contato com a mídia, a elaboração de reivindicações ou o local da manifestação.
• Geralmente são politizados : devido ao grande número de pessoas que lideram um movimento, alguns partidos o defendem ou procuram aderir a ele. Com isso buscam um aumento em sua popularidade, embora possam obter o resultado oposto.
• Existência de lideranças: Movimentos sociais, para obter mais força, costumam delegar a uma ou várias lideranças carismáticas. Eles atuam como porta-vozes do movimento e seu carisma pode atrair mais pessoas, além disso, o governo ou outras instituições podem negociar com alguém específico.

As causas que motivam a existência e o desenvolvimento de um movimento social são muito diversas. Embora todos tenham alguns elementos em comum:

• Insatisfeito com a situação atual.
• A necessidade de mudar esta situação.
• Reconhecimento ou ampliação de novos direitos.

O descontentamento e a raiva sofridos pelas massas devido às injustiças e problemas sociais são o motor de qualquer movimento social. Uma vez que estes não surgem se não houver nenhum aspecto social que deva ser alterado.

Embora deva ser observado que a conformidade nunca é completa. Embora inúmeros avanços sejam alcançados, sempre surgem novas necessidades ou ambições para que o que foi alcançado seja ainda maior. Portanto, parece que o conflito entre a sociedade e a elite dominante sempre estará presente, embora com diferentes graus de tensão. 

A tipologia do movimento social é feita a partir do campo objetivo em que se realiza. 

• Movimento operário : É talvez o movimento social mais conhecido. Surge no final do século XVIII com o desenvolvimento da Primeira Revolução Industrial. Seu objetivo era a aquisição de direitos para operários fabris, submetidos a duras condições de trabalho, que podemos chamar de “exploradores”. Durante o século XIX e o surgimento do marxismo, o movimento operário atinge seu auge, liderando inúmeras revoltas e atos revolucionários. Tal foi sua força que levou ao surgimento de um novo Estado, a URSS, inspirado em seus princípios ideológicos.
• Movimento pacifista : Este movimento social busca a extensão da paz e o fim dos confrontos bélicos. Busque a mudança social sem o uso da violência. Dois de seus maiores representantes foram Gandhi e Martin Luther King. O primeiro lutou pela independência da Índia da ocupação colonial britânica; a segunda pelo reconhecimento dos direitos da população negra dos Estados Unidos e o fim da segregação. O movimento hippie também era muito popular.
• Movimento ambientalista : Caracteriza-se pela busca pela redução do impacto do ser humano no planeta. Algumas de suas propostas são o desenvolvimento sustentável; acabar com a alimentação dos animais; o desenvolvimento de energias renováveis; o fim do uso de combustíveis fósseis e a promoção do transporte elétrico; e acabar com a poluição dos rios, mares, oceanos e da terra. É liderado por organizações como Greenpeace ou Earth Action. 
• Movimento feminista : É aquele que visa igualar direitos entre homens e mulheres. Tradicionalmente as mulheres tiveram uma situação de discriminação contra os homens, o feminismo busca acabar com essa situação. É uma luta que vem acontecendo desde o século 19. Pode-se dizer que em países como as democracias ocidentais a paridade legal é um fato. Mas ainda há muitos países onde esta situação precisa ser melhorada. A mobilização da 8M é uma de suas reivindicações.