O materialismo sustenta que a matéria é primordial e que existe, embora os seres humanos não possam compreendê-la ou interpretá-la. Assim, como corrente de pensamento, se opõe diretamente ao idealismo, são as duas grandes formas de compreender o mundo.

O idealismo defende que a consciência vem antes da natureza, e esta se reflete em nossas ideias e pensamentos. Para o materialismo é o contrário.

A corrente materialista surgiu para explicar o conflito entre ser e saber. Ser, na filosofia, é matéria, realidade objetiva. Os materialistas são claros sobre isso, a matéria existe, mesmo que não a interpretemos, mesmo que não a entendamos. É nosso trabalho, através da ciência e da pesquisa, resolver seus quebra-cabeças. A natureza existe fora das ideias e da consciência humana.

O materialismo, como outras correntes, foi profundamente revisado, interpretado e aplicado a um grande número de disciplinas. 

Existem diferentes épocas em que isso foi desenvolvido, o primeiro remonta à Grécia Antiga. Demócrito e Epicuro foram os primeiros pensadores materialistas. Uma de suas principais contribuições foi a visão atomística do mundo. Este considerava que o universo era composto de inúmeras partículas de tamanho invisível que compunham a menor unidade e que erigiam tudo o que conhecemos.

Outro episódio da ascensão do materialismo foi no Renascimento, com o chamado materialismo mecanicista. Isso dividiu o aprendizado e o conhecimento em áreas bem delimitadas, como física, química, etc. Assim, considerou-se que os processos e mudanças na natureza evoluíram mecanicamente em cada uma dessas áreas, não como se fosse um todo.

É então que chegamos ao materialismo de Marx e Engels. O marxismo aplicou princípios materialistas aos fenômenos sociais, algo que antes era reduzido apenas à metafísica e aos fenômenos naturais. Para Marx, os confrontos e as tensões constantes são o que determinam a realidade e a evolução do mundo. E isso, por sua vez, é o que determina o ser humano, não a consciência da própria pessoa.

O materialismo tem uma série de características que lhe dão substância:

• Tem sua origem em Demócrito e Epicuro, pensadores da Grécia Antiga.
• Ele se opõe ao idealismo como uma corrente para interpretar o mundo e seus fenômenos.
• O ser é anterior à consciência. 
• O homem deve descobrir a natureza através da ciência.
• Ele é ateu, não concebe um ser criador da natureza e do homem.
• Opõe-se ao fundamento idealista da existência de ideias inatas.
• Ele prefere o empirismo ao racionalismo.

Mais do que tipos de materialismo, são aquelas áreas em que o materialismo é aplicado como método de estudo ou interpretação. O professor Alberto Hidalgo faz a seguinte categorização:

• Materialismo cosmológico : A matéria é a origem do universo e o fundamento de toda a realidade. A matéria não é “movida” por um ser superior, mas obedece às suas próprias leis e aos elementos que a constituem.
• Materialismo antropológico : Faça a distinção entre alma e corpo. Explica que a natureza humana obedece a fenômenos físicos e fisiológicos.
• Materialismo histórico : As condições materiais de existência são a base sobre a qual a superestrutura é construída. Ou seja, condições de trabalho, técnicas, produção, tudo isso determina como é a sociedade como um todo.