A ideia por trás do materialismo cultural é que a sociedade, seu grau de desenvolvimento e evolução, é explicada com base em suas condições materiais. É uma metodologia, uma abordagem, uma forma de estudar culturas e sociedades.

Dizemos que é de inspiração marxista porque inclui os conceitos de infraestrutura, estrutura e superestrutura. Cada uma delas é determinada pela anterior, ou seja, é uma teoria que vai de baixo para cima. Os elementos mais básicos explicam os mais complexos.

Embora seja de inspiração marxista, foi idealizado e desenvolvido pelo antropólogo norte-americano Marvin Harris. 

O materialismo cultural tem esses três elementos que explicam o comportamento de uma determinada sociedade.

Esta é a base da teoria, eles são os elementos materiais mais básicos. São as relações de produção, as técnicas, os recursos utilizados, a tecnologia, a energia, a alimentação, a reprodução. Ou seja, todo o básico no dia a dia de qualquer sociedade. 

Divide-se em duas, por um lado, as formas de produção, que teriam a ver com tudo relacionado ao trabalho. E, por outro lado, as formas de reprodução, relacionadas à perpetuação das espécies daquela comunidade.

É o nível que está imediatamente acima do anterior. Portanto, seu entendimento e operação são mais complexos. É dividido em sistema econômico e sistema político.

A inter-relação dos elementos materiais da infraestrutura dá origem à formação de certos sistemas político-econômicos. Ou seja, a existência de certas técnicas de produção, o uso de certa tecnologia e certo conhecimento do negócio. Isso vai gerar uma certa divisão do trabalho, para determinados setores de negócios, para um ou outro mercado, etc.

O mesmo acontece na esfera política, a hierarquia social, as associações existentes e as relações de poder darão origem ao sistema político, e aos órgãos e leis que determinam as relações políticas.

É o nível superior, é a consequência das relações existentes nos dois níveis anteriores. Seu resultado é a cultura de uma determinada sociedade. O modo de ser das pessoas, sua religião, costumes, música que ouvem, esportes que praticam, ideologias políticas predominantes, tabus, gastronomia, tradições, etc.

Cada uma dessas variáveis ​​é explicada pela estrutura e mais profundamente pela infraestrutura. Assim, uma mudança em qualquer um desses elementos finais temos que procurar no nível mais baixo.

Para entender melhor essa abordagem metodológica, vejamos o exemplo das vacas na Índia. Embora existam mais exemplos, este é um dos que torna mais clara esta forma de estudar as culturas.

A questão é: por que em um país geralmente pobre como a Índia, a vaca é sagrada e não pode ser comida? Isso se deve à escassez de animais de tração cuja finalidade é arar a terra.

A crença final, de justificação religiosa, não se dá por si mesma ou de forma divina, mas é uma necessidade localizada na infra-estrutura que a determina. A vaca é mais útil viva do que morta. De fato, além de ser usado para arar o campo, também tem outros usos, como fertilizante ou leite. 

A infraestrutura seria o arado como técnica de produção. A estrutura, como consequência, seria a agricultura como setor econômico de grande peso. E, finalmente, a superestrutura, a crença religiosa de que a vaca é sagrada.

Temos outro exemplo com o fim da escravidão. Segundo alguns sociólogos, isso não vinha da crença ética e moral de que os seres humanos não podiam ser comercializados e explorados, mas sim que sua produtividade era tão baixa que, na relação custo-benefício, os trabalhadores eram mais rentáveis ​​do que os escravos. Estes últimos, lembremo-nos, tiveram de ser criados desde cedo com todas as despesas que isso implica para que depois trabalhassem com baixa produtividade devido às condições que suportavam.