No entanto, algumas cidades que faziam parte dessa federação continuaram mantendo vínculos por algumas décadas depois. Era composto de cidades no norte da Alemanha, bem como assentamentos e enclaves comerciais localizados no Mar Báltico, Holanda, Suécia, Polônia, Rússia e outros territórios bálticos. Sua sede era Lübeck.

A Liga Hanseática tem suas raízes em meados do século XII. Naquela época, em várias cidades do norte da Alemanha, a burguesia comercial conseguiu tomar o poder. Com isso, esses setores conseguiram controlar o comércio da região do Báltico. Além disso, a incapacidade política do Império Germânico, em um contexto de comércio florescente e de maiores liberdades políticas e econômicas, favoreceu que as cidades se organizassem de forma autônoma. Com a cidade de Lübeck como ponto de referência, as guildas ( Hansa, em alemão na época) promovia o comércio de diversos produtos, como madeira, cera, âmbar ou cereais, com outras áreas do Báltico de menor desenvolvimento social e econômico. Nesse contexto, várias cidades começaram a criar alianças, ligas, para defender seus interesses comuns e se proteger de ataques de outros estados e invasões de piratas.

Em meados do século 13, Lübeck aliou-se a Hamburgo. Mais tarde, outras cidades, como Bruges (graças a um acordo comercial com a Flandres), Rostock ou Wismar, aderiram a esta aliança. Junto com as cidades, colônias de mercadores alemães que operavam em outras cidades europeias, como Londres, juntaram-se à Hansa de Colônia. Isso foi possível após a permissão dada por Henrique III da Inglaterra aos comerciantes de Hamburgo e Lübeck para operar em seu reino.

A cooperação entre cidades e colônias de comerciantes foi crescendo e se consolidando, até chegar à forma de confederação. Desta forma, em Lübeck, em 1356, reuniu-se a primeira Dieta, ou seja, a assembléia da Liga, quando sua estrutura oficial começou a ser criada.

Com o lançamento da estrutura oficial da Liga Hanseática, abriu-se a porta para uma nova etapa para as cidades que a compunham. Uma vez consolidados os laços entre as cidades aliadas, a expansão era uma questão de tempo. Esta expansão foi baseada na cidade que detinha a capital, Lübeck, graças à sua boa localização geográfica. A sua localização, junto ao Mar Báltico, permitia o acesso às rotas comerciais que marchavam em direção à Escandinávia e à Rússia. Graças a vários acordos, como o assinado com a cidade de Visby, foi possível acessar o porto interno de Novgorod.

Apesar da existência de uma estrutura oficial, a Liga não conseguiu articular uma verdadeira unidade política. De fato, embora as cidades aderidas chegassem a 170, na prática as assembleias eram convocadas de forma irregular e muitas cidades até recusaram a possibilidade de enviar representantes. Portanto, durante esse período, a Liga oscilou entre o desejo de se tornar uma entidade política unida e uma simples ferramenta de cooperação entre diferentes cidades autônomas ou independentes.

O caráter autônomo das cidades que compunham a Liga Hanseática foi um dos principais motivos de seu declínio. A falta de uma unidade política, que permitisse uma ação suficientemente coordenada, para além de certos episódios, sobretudo bélicos (como a guerra contra a Dinamarca, entre 1368 e 1370), erodiu a força que conseguira alcançar.

Além disso, se é verdade que fazer parte da Hansa permitia o acesso a novas rotas comerciais, por outro lado, muitas cidades restringiam os comerciantes hanseáticos a determinadas áreas da cidade. Isso limitou a possibilidade de contato com as populações indígenas e, portanto, as oportunidades comerciais.

Um terceiro elemento que influenciou negativamente foi o surgimento dos Estados modernos, que substituíram as estruturas políticas do feudalismo, a partir do final do século XV. As cidades, que agiam de forma mais ou menos autônoma, passaram a integrar-se no quadro de estados soberanos dos quais dependiam em última instância, o que limitava a autonomia de seus movimentos.

Por fim, a descoberta do Novo Mundo, juntamente com a consolidação do poder mercantil e marítimo da Holanda e da Inglaterra, foi o quarto elemento que afetou negativamente a Liga. Com as novas rotas marítimas, distantes das rotas comerciais a que os hanseáticos tinham acesso, e a consolidação dos impérios comerciais, a Liga não conseguiu competir no mesmo nível.

Em 1630, apenas três cidades faziam parte da Liga Hanseática: Lübeck, Bremen e Hamburgo. Com esses três membros, sua sobrevivência, formalmente, foi mantida por mais 300 anos.

A existência, desenvolvimento e desaparecimento da Liga Hanseática refletem o futuro da Europa durante os séculos em que existiu. O poder conquistado pelas cidades autônomas, governadas por comerciantes, foi resultado de uma mudança na estrutura social e econômica, em que a nobreza feudal perdia terreno. Também mostra como, durante a Baixa Idade Média, o poder econômico passou de ser baseado na propriedade da terra para ser baseado no controle comercial. A sua agonia coincide também com a consolidação do Estado moderno, que cada vez mais conseguiu influenciar todas as áreas, no quadro territorial sobre o qual estendia o seu poder.

Um poder central cada vez mais rígido reduzirá ao mínimo as redes e alianças feitas fora do Estado, que tentou, por sua vez, homogeneizar os mercados dentro de suas fronteiras.

Ao mesmo tempo, o deslocamento do eixo comercial, em direção ao Novo Mundo, deixou essas cidades em segundo plano. O comércio e, portanto, o poder ao qual estava vinculado, acabou diminuindo drasticamente.