Os sistemas pró-mercado permitem que a maioria dos bens e serviços sejam importados.

Da mesma forma, em economias mais restritivas comercialmente, as importações não têm os mesmos vetos que as exportações, dada a impossibilidade de autarquia.

Somente em uma sociedade totalmente aberta ao comércio não haveria necessidade de uma licença de importação.

Nos diferentes sistemas políticos e econômicos, existem motivações para proibir ou controlar a importação de determinados bens e serviços. Portanto, eles estabelecem restrições a essa atividade. Há pelo menos duas maneiras de classificar as restrições de importação:

• Restrição a bens: Os governos podem estabelecer restrições a certos produtos e serviços. Uma das motivações é o protecionismo para a indústria nacional. Por exemplo, uma economia com a indústria têxtil como uma indústria sensível, estabelece limitações a esses produtos impondo altas tarifas ou cotas. Da mesma forma, restrições podem ser estabelecidas sob o argumento de segurança nacional.
• Restrição a países, organizações ou indivíduos: Neste caso, uma das motivações pode estar relacionada à política. Por exemplo, um governo que restringe as importações para forçar a contraparte a tomar uma decisão que a favoreça. É o caso que se observa, por exemplo, nas guerras comerciais. No entanto, também é aplicável quando são aplicadas sanções econômicas unilaterais e multilaterais.

Embora a regulamentação das licenças dependa de cada país, estes são alguns elementos essenciais a aplicar:

• Características gerais e técnicas do produto.
• Informações do importador e fornecedor.
• País de origem de fabricação do produto.
• Uso final que será dado ao produto.

Em todos os casos acima, a entidade responsável verificará as restrições estabelecidas, tanto para o produto, como para o fornecedor e seu país de origem. Após isso, será determinada a conveniência estratégica da concessão da licença.

O protecionismo pode ser considerado o argumento mais relevante para estabelecer essa barreira comercial. No entanto, isso é feito em detrimento do consumidor final. Assim, o produtor local extrai o excedente do consumidor vendendo seu produto a um preço menos competitivo. Além disso, pode resultar em menor qualidade dos produtos disponíveis e nenhum incentivo para melhorar a eficiência.

Por outro lado, pode ser considerada uma ferramenta de globalização para agregar aliados ou punir detratores. Em todos os casos, essas restrições comerciais afetam o consumidor dos produtos sujeitos à medida.