John Nash nasceu em Bluefields, West Virginia, em 13 de junho de 1928. Sua mãe era Margaret Virginia Martin, que estudou idiomas no Martha Washington College e na West Virginia University. Seu pai era o engenheiro elétrico John Nash, que lutou na Primeira Guerra Mundial, lecionou por um ano na Universidade do Texas e depois trabalhou por vários anos em uma empresa privada.

Durante sua infância, John Nash era um menino tímido e retraído com um interesse especial por livros. Aos 14 anos, ele começou a demonstrar sua habilidade em matemática. Em 1945 ele decidiu estudar engenharia química no Carnegie Institute of Technology (agora Carnegie-Mellon University em Pittsburgh). No entanto, um de seus professores que percebeu o gênio matemático de Nash o convence a reorientar sua carreira para essa disciplina.

Em 1948, Nash se formou em matemática. Recebeu ofertas de bolsas para fazer doutorado em várias universidades, incluindo Harvard, Princeton, Chicago e Michigan. Ele finalmente decide pela Universidade de Princeton, onde ingressou em setembro de 1948. Na carta de recomendação para entrar nesta universidade, seu professor escreveu sobre ele: “Este homem é um gênio matemático” (imagem abaixo).

No ano de 1949, Nash escreve um artigo para a revista “Annals of Mathematics”, onde descreve algumas de suas principais ideias sobre “jogos não cooperativos” que serviriam de base para sua tese. No ano seguinte, com apenas 21 anos, apresentou em sua universidade uma tese de doutorado de 27 páginas na qual descrevia brilhantemente conceitos básicos de estratégias, ações e comportamentos de agentes que interagem entre si com informações limitadas.

John Nash desenvolveu um novo conceito de equilíbrio estratégico onde os agentes que interagem escolhem a ação ótima considerando o que sua contraparte fará. Este conceito de equilíbrio é conhecido hoje como “Equilíbrio de Nash” e se tornou uma grande contribuição para a análise do comportamento de agentes racionais em diversos cenários.

Após seu doutorado, Nash começou a trabalhar para a RAND Corporation, que estava interessada na aplicação de conceitos de teoria dos jogos em estratégia militar e diplomática. Mais tarde, em 1952, foi professor do Massachusetts Institute of Technology (MIT), onde destacou sua pesquisa sobre múltiplas variáveis ​​algébricas reais.

Dentro de seus estudos e trabalhos, Nash contribuiu para resolver questões matemáticas importantes, como a demonstração da interpenetrabilidade isométrica de variedades Riemannianas em espaços euclidianos e equações diferenciais parciais bidimensionais.

Sua carreira foi interrompida quando ele tinha apenas 30 anos. Episódios contínuos de esquizofrenia paranóide o afastam da sala de aula e o obrigam a ser internado por vários períodos em instituições psiquiátricas.

Nos anos 90, Nash consegue manter sua doença sob controle e retorna à pesquisa matemática sobre questões relacionadas a equações diferenciais e sua resolução analítica.

Em 1994, em reconhecimento à sua contribuição para a Teoria dos Jogos, recebeu o Prêmio Nobel de Economia junto com os economistas John C. Harsanyi da Universidade da Califórnia em Berkeley, e Reinhard Selten, da Universidade Rheinische Friedrich-Wilhelms em Bonn, Alemanha.

Nash morre em um acidente de trânsito em 2015. Ele tinha 86 anos.

Um romance inspirado em sua vida foi publicado em 1998, enquanto o filme foi lançado em 2001.