Em outras palavras, o institucionalismo postula que o papel das instituições deve ser incluído como fator-chave na análise da realidade, que são, de forma mais simples, organizações sociais e políticas.

No caso da economia, por exemplo, são as instituições que estabelecem as regras do jogo para a tomada de decisões de consumidores e produtores. Por exemplo, o Governo define a política comercial de um país. Dependendo disso, uma empresa pode ficar mais ou menos exposta à concorrência de produtos estrangeiros.

Note-se que por instituições não nos referimos apenas ao Estado, mas também a associações de trabalhadores (sindicatos) ou empresas (guildas ou associações). Mesmo em um sentido mais amplo, as instituições são o conjunto de regras sob as quais somos governados em uma sociedade.

O institucionalismo nasceu como resposta à economia neoclássica, propondo que variáveis ​​sociopolíticas fossem incorporadas à análise.

Assim, o chamado «velho institucionalismo» nasceu nos Estados Unidos no final do século XIX com autores como Thorstein Veblen, John Commons e Wesley Mitchell. Suas idéias foram a base para teorias que foram desenvolvidas mais tarde. Por exemplo, Commons é creditado por influenciar a teoria comportamental.

No entanto, esses primeiros institucionalistas não propuseram um arcabouço teórico comum que pudesse perdurar ao longo do tempo.

Posteriormente, surgiu em meados do século XX a nova economia institucional, cuja ideia é que a estrutura das instituições é decisiva na dinâmica do mercado.

Sob essa nova escola de pensamento, conceitos como os custos de transação de Coase foram desenvolvidos. Esses são os desembolsos adicionais que os agentes devem incorrer para realizar uma operação. Referimo-nos, por exemplo, ao investimento de um empresário para obter a licença para operar o seu negócio.