Comparada a outras áreas da história, mais focadas em eventos históricos como batalhas, guerras ou figuras históricas como presidentes e monarcas, a história social aborda plenamente os fenômenos sociais. Em outras palavras, é central para a história social analisar as mudanças sociais e os eventos históricos que elas provocaram.

Eric Hosbawn, um dos historiadores sociais mais proeminentes, estabeleceu que esse ramo da história abordava os seguintes tipos de questões:

• O estudo da demografia e parentesco.
• estudos Urbanos.
• Análise das classes sociais.
• Mentalidades.
• Mudanças sociais.
• Protestos e movimentos sociais.

Deve-se notar que a história social é uma disciplina relativamente recente. E é que a sua origem remonta ao final do século XIX, pelas mãos da Escola dos Annales (França) e Passado e Presente (Reino Unido).

Assim, o ramo social da história surgiu como resposta à história política, tratando do cotidiano do homem comum diante dos acontecimentos protagonizados pelas elites políticas e pela nobreza.

Tomando como ponto de partida a Escola dos Annales, encontramos seus fundadores, os franceses Lucien Fevre e March Bloch. O nome desta escola tem origem na revista Annales d’histoire économique et sociale.

Outra maneira de abordar a história social é a chamada história de baixo. Esta escola tem suas raízes na Grã-Bretanha. Seu objetivo é estudar os costumes e o cotidiano da cidade, com foco nos atores históricos mais esquecidos, como camponeses e trabalhadores.

Dentro desta corrente encontramos numerosos historiadores britânicos de filiação comunista. Entre seus historiadores mais destacados, vale destacar o britânico Eric Hosbawn.

É importante ressaltar que, segundo o próprio Hosbawn, a história social poderia ser analisada a partir de três perspectivas diferentes. Em primeiro lugar, a história deve ser estudada do ponto de vista dos mais desfavorecidos. Em segundo lugar, a análise deve analisar uma série de atividades humanas que tradicionalmente foram deixadas de fora da análise histórica. Por último, tome uma combinação de história econômica e social.

A ideologia marxista, com uma perspectiva mais materialista da história, levou a uma forma de abordar a História a partir de uma perspectiva mais sociológica, em que a História se relacionava com outras áreas do conhecimento, incluindo a Economia.

Por outro lado, as profundas mudanças sociais pelas quais a humanidade passou ao longo do século XX também impulsionaram a história social. E é que ao longo do século XX ocorreram eventos como as duas guerras mundiais, inúmeros processos de descolonização ou a revolução russa.

Precisamente nos anos de maior boom nesse ramo do conhecimento, surgiram departamentos especializados nas universidades e surgiram revistas especializadas.