Em 2 de agosto de 1990, o exército iraquiano invadiu o território do Kuwait e anexou o pequeno emirado localizado no Golfo Pérsico. Essa invasão causou uma forte resposta internacional e o Conselho de Segurança da ONU condenou a invasão. Após a aprovação de uma série de sanções, os Estados Unidos começaram a enviar tropas para a Arábia Saudita, liderando uma poderosa coalizão com o objetivo de libertar o Kuwait e defender o direito internacional.

Após uma campanha de bombardeio aéreo sobre o Iraque e uma rápida intervenção terrestre, o regime iraquiano desistiu e concordou em se retirar do Kuwait.

Após uma longa guerra de atrito com o Irã, a economia do Iraque estava em apuros. Por volta de 1990, o país registrou uma dívida externa superior a 70 bilhões de dólares. Assim, o Iraque estava tentando aumentar seus números de produção de petróleo, tudo para lidar com a grande dívida externa que tinha.

Por outro lado, as tensões políticas com o Kuwait estavam aumentando. Assim, o Iraque argumentou que os kuwaitianos usurparam o petróleo de seus campos petrolíferos de Rumaila.  

Ainda em relação ao petróleo bruto, o regime presidido por Saddam Hussein afirmou que o Kuwait não estava respeitando os acordos de extração de petróleo da OPEP. Nesse sentido, o Iraque sustentou que o Kuwait estava extraindo mais petróleo do que o acordado. Assim, o aumento da produção de petróleo do Kuwait estava derrubando os preços do petróleo e claramente prejudicando o Iraque. E é que, 95% das exportações do Iraque foram devido ao petróleo.

O Iraque também exigiu que o Kuwait perdoasse seus empréstimos, já que havia lutado contra os iranianos em nome de todos os árabes. Da mesma forma, o Iraque reivindicou a ilha de Bubiyan, perto da cidade portuária de Um Qasr. Desta forma, o Iraque teria um melhor acesso ao mar.

Iraque e Kuwait entraram em negociações, mas a diplomacia falhou e, eventualmente, Saddam Hussein decidiu invadir o Kuwait.

Em 2 de agosto de 1990, a infantaria iraquiana e os veículos de combate cruzaram a fronteira e invadiram o pequeno emirado do Kuwait. As forças iraquianas rapidamente assumiram o controle do país e o emir Jaber Al-Sabah fugiu do Kuwait.

A invasão iraquiana do Kuwait recebeu retumbante condenação internacional. Em flagrante violação do direito internacional, sanções econômicas foram impostas ao Iraque, que logo seriam reforçadas por um embargo. Em resposta à agressão do Iraque, uma coalizão de 34 países liderada pelos Estados Unidos foi forjada.

Por sua vez, a Arábia Saudita disponibilizou seu território como ponto de partida para uma eventual invasão do Iraque. Enquanto isso, os EUA e o Reino Unido estavam movendo tropas para a região, preparando-se para enfrentar o exército iraquiano.

A priori, combater as forças iraquianas se apresentava como um grande desafio militar. A Operação Escudo do Deserto envolveu o envio de centenas de milhares de homens para derrotar o Exército iraquiano, considerado a quarta maior força de combate do mundo. Precisamente, essa implantação procurou proteger a Arábia Saudita de possíveis ataques iraquianos.

Apesar da oposição de uma grande coalizão, o Iraque tentou abrir brechas bombardeando Israel com mísseis SCUD. Se Israel entrasse na guerra, vários países árabes poderiam deixar a coalizão. No entanto, Israel se conteve em troca dos EUA destruir plataformas de mísseis iraquianos. Além de bombardear plataformas de mísseis iraquianos, os Estados Unidos instalaram plataformas de mísseis antimísseis Patriot para destruir SCUDs iraquianos.

Em 16 de janeiro de 1991, começou a ofensiva da coalizão, chamada Operação Tempestade no Deserto. A força multinacional lançou bombardeios do ar e do mar, destruindo alvos militares, infraestrutura e indústrias. A partir desse momento, as imagens da CNN permanecem na retina de muitos americanos, transmitindo a guerra ao vivo.

Mais tarde, em 24 de fevereiro de 1991, ocorreu a intervenção terrestre. A ofensiva da coalizão foi esmagadora para as tropas iraquianas, que se renderam em massa. O Kuwait foi reconquistado e, após cerca de quatro dias de combates terrestres, o Iraque se rendeu e cumpriu as condições da ONU, o que significava respeitar a soberania do Kuwait.

Com a vitória na Guerra do Golfo, os Estados Unidos aumentaram sua presença no Oriente Médio, especialmente na Arábia Saudita. O Iraque comprometeu-se a desmantelar seu arsenal e a respeitar a integridade territorial do Kuwait.

Apesar de tudo, os Estados Unidos continuaram a manter um embargo prolongado ao Iraque. Este embargo significou duras dificuldades para os iraquianos, com medicamentos em falta e causando desnutrição entre as crianças.

No entanto, nos anos seguintes, o Iraque, na mira dos Estados Unidos, não seria poupado de sofrer novos ataques aéreos.

Outra consequência desastrosa para o meio ambiente foi a sabotagem de poços de petróleo. Quando o óleo não queimava causando enormes colunas de fumaça preta, ficava estagnado no solo, contaminando a superfície do deserto.

A Guerra do Golfo foi um evento economicamente desastroso para os países do Terceiro Mundo. O aumento dos preços do petróleo fez com que países como Bangladesh, Filipinas e Paquistão pagassem 5 bilhões de dólares a mais do que em 1989 para adquirir petróleo.

Se há um país que sofreu particularmente com as consequências econômicas da Guerra do Golfo, foi a Jordânia. Nesse sentido, os jordanianos mostraram uma forte dependência do petróleo iraquiano, visto que sua indústria funcionava apenas com 10% de sua capacidade total. A nível macroeconómico, os 2.000 milhões de dólares que esta crise custou à Jordânia, que chegou a representar mais de 25% do Produto Interno Bruto (PNB) do país.

As dificuldades econômicas da Jordânia transcenderam os números econômicos e sua postura pró-Iraque custou a permanência sem ajuda econômica de seus vizinhos árabes. As exportações jordanianas entraram em colapso quando os sauditas impediram a entrada de bananas e laranjas da Jordânia.

O Egito também estava passando por um momento econômico muito difícil. O país estava atolado em uma de suas falências mais complicadas, a renda dos turistas estava caindo e o emprego era terrivelmente precário em setores como a construção. De fato, a verdadeira taxa de desemprego egípcia era de cerca de 20%. No entanto, sua participação na Guerra do Golfo foi reconhecida descontando parte de sua dívida.

Nos Estados Unidos, a guerra parecia dar um certo impulso à economia. A vitória militar no Golfo Pérsico provocou uma grande queda nos preços do petróleo e as taxas de juros também caíram, afetando favoravelmente o setor imobiliário.

Países como Kuwait e Arábia Saudita aumentaram a produção de petróleo, baixando o preço e, ao mesmo tempo, pagando o custo da guerra. De fato, o conflito consolidou a Arábia Saudita como a grande líder da OPEP, enquanto, com a derrota de Saddam Hussein, o Iraque viu reduzido seu poder de controlar o abastecimento de petróleo.