Embora seja verdade que se considera que o feudalismo japonês começou no final do século XII, certos elementos feudais já existiam na sociedade japonesa.

Tomando o período Kamakura como ponto de partida, verificamos que os xoguns, que eram senhores da guerra, tomaram o poder, substituindo a autoridade do próprio imperador japonês. Dessa forma, os xoguns determinavam a forma como se distribuía a propriedade e a exploração da terra. Por sua vez, o jito e o shoen , como funcionários, estavam encarregados das tarefas de controle.

No entanto, muitos elementos do feudalismo medieval perduraram na sociedade japonesa por muito tempo. Prova disso foram os samurais, que mesmo depois da Idade Média ofereciam seus serviços militares a um senhor.

O período Kamakura consolidou o feudalismo no Japão, marcando as relações entre vassalos e senhores. Assim, os xoguns exigiam lealdade e serviços militares de seus súditos em troca da propriedade e exploração da terra. Tudo isso veio da mão do xogum Yoritomo, que substituiu o poder do imperador.

A relação entre senhor e vassalo no Japão tinha um caráter muito mais paternal do que pode ser encontrado nos reinos cristãos da Europa. De fato, as relações de vassalagem passaram de pai para filho. No entanto, nos xogunatos, as lealdades dos vassalos podiam mudar devido à ausência de uma administração que tivesse controle efetivo.

Os ditadores militares japoneses, os shoguns, não podiam controlar pessoalmente todos os seus territórios. Para cuidar do trabalho administrativo, assumiram os serviços do jito .

Entre os poderes atribuídos ao jito estavam a cobrança de impostos e a gestão da terra. Os serviços dos jitos eram remunerados com cerca de 10% da produção agrícola.

Embora os jito tivessem que cumprir uma série de regras estabelecidas pelos xoguns, eles gozavam de um alto grau de autonomia em sua gestão, o que lhes conferia grande poder e grande influência na sociedade. Alguns até se tornaram proprietários de grandes extensões de terra.

Qualquer litígio relacionado com a terra podia ser levado ao conhecimento do Tribunal de Inquérito de Monchujo, cuja origem remonta a cerca de 1184. Este tribunal tratava de questões como a propriedade da terra, empréstimos e recursos. No entanto, por volta do ano de 1249, surgiu o Hikitsukeshu, um tribunal especializado para questões jurídicas relacionadas à terra.

A responsabilidade pela segurança e assuntos militares era do shugo. Enquanto o jito era responsável pela administração de um território, o shugo era o militar responsável por todo o território.

Os shugo também arrecadavam impostos, mantendo uma parte deles para benefício próprio. Os impostos recolhidos pelo shugo eram usados ​​principalmente para eventos de grande importância, a construção de templos e a construção de estradas e rodovias.

Como governadores militares, os shugo eram responsáveis ​​por recrutar tropas e manter a segurança, então, entre outras coisas, também lutavam contra piratas e puniam a traição. O crescente poder do shugo os levaria por volta do século 14 a incorporar suas próprias habilidades de jito .

No feudalismo japonês, o controle de um xogunato nem sempre era efetivo pelo ditador militar. Os vassalos estabeleciam relações próprias com os administradores do xogum, chegando a acordos privados como acontecia ao diferir o pagamento de tributos.

Por outro lado, questões como a propriedade da terra podem se tornar uma verdadeira dor de cabeça. Desta forma, uma pequena propriedade poderia estar nas mãos de diferentes titulares: camponeses, a monarquia, religiosos e administradores.

Outra questão que causou grandes problemas no Japão medieval foi que os filhos do jito herdaram o direito de receber uma parte dos impostos. No entanto, essa distribuição de direitos pode ser insuficiente. Muitos foram os jitos que hipotecaram seus direitos fiscais sobre suas terras.

Da mesma forma, as guerras entre exércitos privados fazem parte de um importante período do feudalismo japonês. Estamos diante de um estágio chamado período Sengoku ou Reinos Combatentes (1467-1568). Assim, os latifundiários, convertidos em senhores da guerra, ganhariam propriedades, o que significava que a propriedade da terra estava cada vez mais concentrada em menos senhores.

Teríamos que esperar até o xogunato Tokugawa (1603-1868) para ver reduzido o poder dos latifundiários. Assim, os proprietários de terras foram proibidos de firmar alianças de forma independente, enquanto foram impedidos de retirar exércitos de seus territórios e construir fortificações excessivas.