A estrutura econômica procura estudar as possíveis relações que a economia como um todo apresenta, dividida por setores. Nesse sentido, os especialistas tomam como referência a relação entre os três setores fundamentais de uma economia: os setores primário, secundário e terciário. Em outras palavras, falamos da estrutura econômica como a abordagem global de todas as inter-relações que ocorrem em uma economia.

Apesar de ser esta a sua definição mais frequente. O conceito de estrutura econômica é um conceito econômico que tem diferentes usos e significados.

Nesse sentido, o economista Karl Marx se referiu ao termo em uma de suas obras para se referir a um assunto completamente diferente.

Entre os grandes reconhecidos especialistas em estrutura econômica, destaca-se o economista Ramón Tamames.

Como indicam os especialistas, a estrutura econômica é um campo de estudo muito amplo. Nesse sentido, a economia é composta por uma série de elementos que, como os agentes socioeconômicos, estão inter-relacionados. Assim, o principal objetivo do estudo da estrutura econômica é a observação de como esses agentes se comportam, bem como se inter-relacionam.

Em muitas ocasiões, a economia é estudada de forma independente. Seja com uma análise macroeconômica ou microeconômica, a economia costuma ser estudada de forma desagregada. No entanto, quando falamos de estrutura econômica nos referimos àquela análise global que mostra o funcionamento, em muitos casos permanente, de uma economia. Assim como, cabe destacar, o estudo de como os diferentes elementos que compõem uma economia se comportam para derivar em uma situação real e observável em um determinado território.

A análise estrutural é a ferramenta para medir a estrutura econômica. Desta forma, a análise estrutural tenta concentrar todos os seus esforços na compreensão do funcionamento de uma economia; sempre do ponto de vista morfológico e global. Ou seja, tenta analisar a economia de um ponto de vista amplo, tentando entender o funcionamento de uma economia e como ela é totalmente organizada.

Nesse sentido, esta análise caracteriza-se por uma série de princípios que, conforme definido pelo economista José Luis Sampedro, especialista na área, devem ser seguidos com rigor.

Assim, os princípios a que nos referimos estão listados abaixo:

• Em primeiro lugar, dizemos que a análise estrutural deve focar nas inter-relações que os elementos têm em uma economia. Sempre tentando encontrar a razão pela qual uma série de eventos ocorre e priorizando as relações de uma economia como uma relação complexa, não simples.
• Em segundo lugar, a análise estrutural se concentra em cenários permanentes e de longo prazo. Sempre priorizando estes e deixando de lado a situação. Desde que não apresente um padrão que o torne um evento intermitente, mas frequente.
• Em terceiro lugar, a análise estrutural persegue a análise e a ordenação dos dados. Ou seja, busca uma análise objetiva, com dados detalhando os cenários. Nesse sentido, dados que justificam as relações.
• A análise estrutural, definida pelo professor e especialista Ramón Tamames, concentra-se na análise descritiva e teórica da situação. Ou seja, busca identificar os fatos, mas também interpretá-los. Dessa forma, buscam leis que expliquem o motivo desses eventos.
• A análise estrutural, por último e quinto, deve incluir tudo o que pode influenciar as relações que ocorrem na economia. Em outras palavras, o professor Tamames define a análise como uma análise em que uma série de fatores devem ser levados em conta. Nesse sentido, fatores como a demografia, o ambiente físico, bem como os arcabouços institucionais e ideológicos sobre os quais uma determinada economia opera.

Assim, tanto economistas quanto professores, Sampedro e Tamames, definem estes como os princípios a serem seguidos para uma boa análise estrutural.

O economista e filósofo Karl Marx também fez alusão à estrutura econômica. Em seus estudos sobre como se relacionavam os diferentes agentes socioeconômicos, bem como as classes sociais, Marx a definiu como uma estrutura econômica. Embora o conceito que define Tamames se refira a algo semelhante, a abordagem não é a mesma. 

O objeto de estudo de Marx era o de uma abordagem política. Uma abordagem que procurou enfatizar o conceito de estrutura econômica para se referir ao que ele considerava como a base político-ideológica de uma sociedade. Em referência a isso, desenvolveu os conceitos de infraestrutura econômica e superestrutura econômica, que reúne no conceito de estrutura econômica.