A Revolução Agrícola ocorreu no século XVIII e foi decisiva para o sucesso da Revolução Industrial. Hoje, enquanto a economia caminha para a digitalização e robotização do trabalho, a agricultura destaca-se de forma especial pelo seu processo de expansão sem precedentes desde o final do século passado. Analisamos suas causas e consequências.

Em 22 de fevereiro, a Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação (FAO) publicou um relatório sobre o estado atual da agricultura. Ele listou as conquistas até o momento, bem como os desafios do setor no futuro. No entanto, as dúvidas sobre os rumos da agricultura nas próximas décadas só podem ser compreendidas se partirmos de uma análise prévia de seu atual modelo de crescimento.

Nesse sentido, hoje parece inquestionável em todo o mundo que o setor primário, e principalmente a agricultura, experimentou uma verdadeira revolução produtiva. Desta forma, as últimas décadas testemunharam um aumento exponencial da produção agrícola em todo o mundo, que na maioria dos casos acabou por melhorar a qualidade de vida da população. E em muitos lugares está surgindo um pequeno retorno da população ao campo, apesar de a tendência global continuar sendo de aumento da população que vive nas cidades.

Essas mudanças podem ser explicadas por vários fatores, mas dois deles são especialmente relevantes: avanços técnicos e comércio internacional. Quanto ao primeiro ponto, é evidente para qualquer economista que os avanços tecnológicos desempenharam um papel essencial .ao aumentar a produtividade agrícola por hectare e hora trabalhada, aumentando assim a produção total. Um exemplo claro são as tarefas de colheita de frutas, que em algumas áreas do norte da Europa já são totalmente automatizadas e provaram ser mais eficientes do que a colheita manual. Do ponto de vista das lavouras, os fertilizantes e defensivos também foram aperfeiçoados (além do desenvolvimento do sempre polêmico transgênico), aumentando assim a durabilidade dos produtos.

Por outro lado, também é importante destacar um processo de crescente difusão de tecnologias para países que até há poucas décadas mal as possuíam: é o caso, por exemplo, da China e de outras economias emergentes, que vêm substituindo arados tradicionais com tratores, debulhadoras e semeadoras. Finalmente, nos últimos anos foram desenvolvidas novas técnicas de cultivo (como métodos hidropônicos e aeropônicos) que maximizam a produção e a qualidade, minimizando a área cultivada e o consumo de água.

A questão da abertura dos mercados internacionais é mais controversa, pois a liberalização do comércio na agricultura parece ter beneficiado muitos países, mas também prejudicado outros. Embora seja verdade que em alguns casos as economias mais fechadas e menos competitivas tenham sofrido duros processos de ajuste em seu setor agrícola como causa desse fenômeno (como aconteceu com os produtores de cereais mexicanos após a assinatura do NAFTA), é inegável que a abertura do comércio na maioria dos casos melhorou o acesso aos produtos alimentícios.Por outro lado, os defensores do livre comércio também argumentam que a progressiva globalização dos mercados agrícolas acentuou a especialização de cada país em seus cultivos mais produtivos, o que estimulou o aumento da produção.

Os dados, aliás, mostram um aumento muito significativo da produção agrícola desde a década de 1990, com um crescimento acumulado de 71% em 15 anos (4,8% ao ano). Esta tendência contrasta com a estagnação da área cultivada, que aumentou apenas 1,4% no mesmo período. A força de trabalho agrícola também não parece ter aumentado muito mais: apenas 10,9%. No entanto, o consumo de capital fixo utilizado na agricultura cresceu exponencialmente, quase dobrando em relação a 1990. Esses dados mostram que, como sustentam muitos economistas, o aumento da produção agrícola no mundo se deve a um intenso processo de tecnificação, que por sua vez , como já referimos, está também ligada à globalização dos mercados.

O aumento da produção agrícola no mundo deve-se a um intenso processo de modernização, que por sua vez também está ligado à globalização dos mercados.

No entanto, também são inúmeras as preocupações com a sustentabilidade do novo modelo de produção que aos poucos parece estar se impondo no setor agropecuário. Embora a poluição gerada não pareça particularmente preocupante (as emissões de CO2 do setor aumentaram apenas 15% desde 1990), o esgotamento gradual dos recursos hídricos pode ser um problema mais grave a longo prazo, especialmente se considerarmos a pressão de novos culturas irrigadas, uma indústria em crescimento e uma população maior em reservas limitadas.

Por outro lado, o uso de novos fertilizantes, pesticidas e aditivos, bem como o desenvolvimento de alimentos transgênicos, parecem ter contribuído para maximizar a produção e prolongar a vida útil dos produtos, tornando-os mais acessíveis às famílias de menor poder aquisitivo. No entanto, aumentaram também as dúvidas sobre seu impacto na saúde do consumidor e no meio ambiente, causando inúmeras controvérsias sobre a regulamentação de alimentos.

De uma perspectiva regional, podemos afirmar sem dúvida que o continente que lidera o crescimento da produção agrícola é a Ásia, precisamente o lugar do mundo onde os fenômenos que comentamos acima foram mais relevantes: o uso mais intensivo de capital e a abertura aos mercados internacionais. Mais relegadas são América e África, enquanto a Europa, com mercados fortemente regulados, parece ter mais problemas para aumentar a produção apesar de seus avanços técnicos.

Mais uma vez, é o crescimento da produção asiática que mais alarma a pressão sobre os recursos hídricos e a comercialização de produtos cada vez menos naturais. Esses problemas, pelo menos à primeira vista, podem ter uma solução: a magnífica experiência holandesa, por exemplo, mostra que a produção pode ser multiplicada reduzindo drasticamente o consumo de água e até mesmo terras aráveis. Em relação aos cultivos transgênicos e ao uso de substâncias artificiais, a União Européia está há anos em um processo de atualização contínua de seu marco regulatório para garantir a qualidade dos alimentos consumidos no Velho Continente.

No entanto, as novas preocupações podem não ter um impacto imediato em países ainda em plena transformação agrícola, especialmente porque as soluções de sustentabilidade costumam ser caras e exigem uma visão de longo prazo. Por isso podemos dizer que a revolução agrícola dos últimos 25 anos parece ter mudado radicalmente o panorama do setor: se nos anos 90 o desafio era aumentar a produção para enfrentar a pressão demográfica, hoje é para que esse crescimento seja sustentável . Em suma, trata-se de garantir a nutrição dos cidadãos de hoje, sem comprometer a das gerações futuras.