A escola mercantilista é uma das principais escolas do pensamento econômico. Embora se desenvolva até o século XVII, suas ideias também influenciaram a primeira metade do século XVIII. Os mercantilistas, portanto, caracterizavam-se como uma escola que defendia a forte intervenção do Estado na economia, ao mesmo tempo em que considerava o capital como a principal fonte de riqueza e prosperidade das nações. Tudo isso, além da promoção do comércio internacional.

Muitos autores consideram a escola mercantilista como aquela que dá origem, de certa forma, ao protecionismo econômico e à intervenção estatal nos assuntos econômicos.

Entre os autores mercantilistas mais proeminentes estão Tomás de Mercado, William Petty ou Martín de Azpilcueta. 

A expressão máxima do mercantilismo, como corrente de pensamento, ocorre na França, no século XVI. No país gaulês, sob o mandato de Jean Baptiste Colbert, Ministro das Finanças, o mercantilismo consegue prevalecer com a proteção e promoção das empresas industriais e agrícolas do país pelo Estado. 

Essa proteção se materializou por meio de créditos e subsídios que permitiram que as empresas prosperassem. Tudo isso, aliado a fortes restrições às importações e outras práticas protecionistas que mantiveram a balança comercial positiva. 

A posição protecionista começa a perder força em meados do século XVIII. O surgimento de novas teorias, mais liberais e focadas no livre comércio, prosperou nas mãos de economistas proeminentes como Adam Smith. Isso fez com que as ideias mercantis perdessem força, à medida que surgiam novos postulados que questionavam e refutavam certas ideias mercantis.

Os princípios em que se baseiam as ideias mercantis são os seguintes:

• A acumulação de riqueza (principalmente metais preciosos) é essencial para o desenvolvimento econômico de um país. Quanto maior a acumulação de riqueza, maior a prosperidade e o poder político.
• O Estado tem o papel de utilizar e impor todos os mecanismos necessários para atingir o objetivo de acumulação de riqueza (controles, restrições, subsídios, etc.) produtores.
• O comércio global é inalterável. Para que o comércio ajude a acumular riqueza, as entradas e saídas devem ser controladas para manter um balanço de pagamentos positivo (as exportações superam as importações).

Dentre as ideias mais defendidas pela escola mercantilista, podemos destacar as seguintes:

• A riqueza de uma acumulação depende de sua capacidade de acumular minerais preciosos, como ouro e prata.
• Para obter esses metais, o melhor caminho é a utilização do comércio exterior.
• O comércio exterior, para gerar riqueza, deve deixar sempre um saldo positivo no país. Em outras palavras, vende-se mais no exterior do que se compra.
• Soma-se a isso ferramentas protecionistas que garantem o difícil acesso a produtos estrangeiros.
• Da mesma forma, a produção é planejada para não depender da produção estrangeira e para suprir a população com recursos próprios.
• Por isso, as empresas do país foram favorecidas. Para isso, com créditos e subsídios, além de elementos protecionistas que os protejam da concorrência.
• A produção tinha que se concentrar no exterior, a fim de vender excedentes para o exterior e, assim, atrair riqueza.

O autor mais proeminente da escola mercantilista foi Thomas Mun. Este foi o diretor da Companhia das Índias Orientais, além de um dos pensadores mercantilistas mais reconhecidos. Para Mun, assim como para os mercantilistas, o país só poderia enriquecer por meio do comércio exterior e da acumulação de capital.

No entanto, junto com Mun, muitos outros economistas continuaram a enriquecer a teoria mercantilista.

Entre os autores mais reconhecidos que contribuíram para a escola mercantilista, destacam-se:

• 
  Martinho de Azpilcueta.
• Antonio Serra.
• Jean Bodin.
• William Petty.
• 
  Tomás do Mercado.
• Antoine de Montrichien.

As ideias mercantilistas, assim como provocaram o impulso e o crescimento do comércio e da indústria, geraram tensões e reações contrárias a elas. Nesse sentido, o uso feito pelos impérios mercantilistas das colônias provocou um desenvolvimento não inclusivo, que apenas favoreceu essas potências que controlavam e dominavam o comércio global.

Por esta razão, surgiram muitos movimentos separatistas que buscavam alcançar sua independência, bem como sua inserção nos diferentes mercados em nível global. Desta forma, podendo enriquecer-se e acabar com aquela dominação das potências mercantilistas. 

Entre as escolas mais críticas ao mercantilismo está a escola fisiocrática ou fisiocracia.