Quando determinados produtos ou ativos financeiros são comprados ou vendidos, estão associados a uma taxa de juros. Essa taxa de juros será seu rendimento explícito. Será recebido por quem o comprar (quando for um ativo) ou será pago por ele (quando for um passivo). A esta taxa de juro é adicionada uma determinada percentagem, que será condicionada por várias circunstâncias.

A diferença entre um spread maior ou menor é determinada pelos riscos de liquidez, vencimento, parcelamento ou risco de crédito associado ao cliente, entre outras circunstâncias. Quanto maior for o risco associado ao produto ou quanto maior for o risco de incumprimento, maior será o diferencial de juros.

Portanto, um diferencial de juros, entendido de forma simples, é a diferença entre a taxa de juros do índice de referência e a taxa de juros pela qual o produto em questão é cotado.

Também conhecido como diferencial de juros é a diferença entre os juros que um banco cobra por oferecer empréstimos de longo prazo e os juros que oferece por economizar o dinheiro de seus clientes (geralmente por meio de depósitos). Esse diferencial é o benefício que os bancos obtêm por assumir o risco de emprestar em prazos mais longos do que emprestam a você. Isso ocorre porque os depósitos que oferece são geralmente de curto prazo, enquanto os empréstimos que concede são geralmente de muito longo prazo (hipotecas, empréstimos pessoais, etc).

Nos mercados financeiros há uma infinidade de diferenciais de juros. Os mais típicos são discutidos abaixo.

• Diferencial de juros de uma hipoteca: É o diferencial que o banco cobra do cliente ao contratar um empréstimo hipotecário. O banco utiliza uma determinada referência dependendo do país em que se encontra. Por exemplo, na Europa, a Euribor de 10 anos é usada para calcular a hipoteca.
• Diferencial de juros de um título corporativo: É o diferencial que se aplica a uma emissão de dívida corporativa de qualquer empresa. Para isso, geralmente é utilizado como referência um ativo livre de risco. Esse ativo livre de risco geralmente é a dívida soberana de 10 anos do país emissor.
• Diferencial de juros entre moedas: É o diferencial de juros entre um par de moedas. Por exemplo, se o dólar canadense tiver uma taxa de juros de 2,25% e o peso mexicano tiver uma taxa de juros de 7,5%, teríamos um spread de 5,25%.

O Sr. Petersplatz é residente na Alemanha e vai ao banco pedir um empréstimo hipotecário. Ele precisa de € 200.000 para comprar uma casa. Suponha que a Euribor a 10 anos (principal referência para o cálculo de hipotecas) seja de 2%. Ao estudar sua situação pessoal e analisar o risco da operação, o banco ao qual o Sr. Petersplatz se dirige decide aplicar uma taxa de juros de 3,5% para o empréstimo hipotecário.

A taxa de 3,5% aplicada tem duas componentes. 2% (custo do dinheiro para o banco) e 1,5% (diferencial de juros). Portanto, esse diferencial de juros seria o que o banco ganharia pelo valor emprestado ao Sr. Petersplatz.