Tanto o sujeito ativo quanto o sujeito passivo são uma necessidade para que surja a obrigação tributária. Como em qualquer obrigação pecuniária, deve haver um credor (sujeito ativo) e um devedor (sujeito tributável). A grande diferença entre estes dois valores e o do credor e devedor comum é que a obrigação de pagamento é baseada em regulamentos públicos e o credor não é um particular, mas sim a Administração Tributária.

O direito tributário funciona com duas partes claramente diferenciadas:

Temos as duas partes da relação fiscal obrigatória nestas duas figuras:

• Contribuinte: Devedor. O contribuinte não tem de ser a pessoa que realiza o facto gerador da obrigação tributária, é simplesmente a pessoa obrigada a cumprir os impostos. Ou seja, pode ser o contribuinte ou o substituto, dependendo do imposto.
• Sujeito ativo: Credor. Não é o detentor do poder tributário o responsável pela criação dos tributos, mas o ente público cuja função é exigir o cumprimento do tributo e sua arrecadação.

As principais diferenças entre o sujeito ativo e o sujeito passivo são as seguintes:

• Os contribuintes podem ser pessoas físicas ou jurídicas.
• Os sujeitos ativos só podem ser pessoas jurídicas e de natureza pública.
• O contribuinte habitualmente realiza o fato gerador de uma obrigação, não firma qualquer contrato com o sujeito ativo.
• O sujeito ativo tem o poder de exigir o cumprimento de uma dívida tributária por meio da lei e não por força de um contrato.
• Os sujeitos passivos realizam o ato e o sujeito ativo apenas recebe a cobrança sem ter que fazer uma contraprestação.
• O sujeito activo numa obrigação fiscal é sempre o mesmo e existem vários contribuintes que respondem ao mesmo sujeito activo.
• A cobrança obtida pelo sujeito ativo não o beneficia, mas indiretamente beneficia o próprio contribuinte. Isso, por meio da contribuição com o pagamento de impostos sobre as despesas públicas.