É comumente entendido que o comunismo é a última fase da teoria socialista. Com o passar dos anos e o surgimento de novos modelos sociopolíticos e econômicos, ambas as tendências ideológicas se distanciaram. Principalmente graças às novas perspectivas mistas e à convivência com o modelo capitalista e de livre mercado.

As principais diferenças entre o socialismo e o comunismo em termos de sistemas econômicos residirão especialmente na forma como aspectos como o controle governamental da atividade econômica e a propriedade dos fatores de produção, o maior nível de livre concorrência em seus mercados e a regulação estatal em questões sociais .

Nesse sentido, costuma-se considerar que, embora um modelo comunista seja mais rígido do ponto de vista governamental, os países com modelos socialistas têm evoluído em maior ou menor grau para modelos social-democratas. Modelos, nesse sentido, mais adaptados ao livre comércio ou à existência de maior defesa da propriedade privada e menor protagonismo e influência do Estado.

Há uma série de pontos em que essas teorias apresentam pontos de distinção e que as definem:

• O papel do Estado: Em primeiro lugar, o socialismo pressupõe que o poder institucional deve governar o sistema econômico e político de um país e regular a coexistência do setor privado. Por sua vez, o comunismo estabelece que somente o Estado deve ter o controle dos meios de produção como forma de alcançar o crescimento econômico.
• A luta de classes: Enquanto o socialismo entende que a convivência entre elas deve ser regulamentada, o comunismo estabelece que sua eliminação é necessária, conduzindo cada indivíduo em uma sociedade igualitária (classe proletária) e Estado.
• Propriedade privada: O socialismo pressupõe que a propriedade dos fatores de produção pode cair em mãos privadas e não apenas no Estado, apesar de o objetivo da economia nacional deve perseguir o controle igualitário dos recursos estatais e de caráter social. Para isso, busca-se a propriedade pública de áreas-chave como saúde, infraestrutura, educação ou energia. O comunismo, por outro lado, estabelece o controle total do Estado sobre eles como forma de alcançar a igualdade social.
• Relação com o capitalismo: Enquanto o socialismo vem se adaptando a modelos mistos ou de convivência em ambientes de livre concorrência, o comunismo se opõe firmemente aos modelos capitalistas e defende sua eliminação nas nações.
• Grau democrático: Nos países socialistas coexistem diferentes partidos políticos de diferentes tendências e há um nível mais elevado de democracia, enquanto nos países comunistas existe um único partido que administra e deve subscrever.
• Nível de burocracia: Nos estados com modelo socialista há um maior nível de discussão social e participação das instituições em assuntos como saúde ou educação. Pelo contrário, no comunismo não há lugar para a vida política e todas as decisões são tomadas pelo aparelho de Estado e impulsionadas pela força.