Ou seja, quando investimos, o fazemos com o objetivo de obter um retorno ou benefício maior no futuro, seja em poucas semanas ou mesmo em décadas. O investimento, ao contrário do que se acredita, não está associado apenas a critérios econômicos ou financeiros, mas é tudo o que permite uma melhoria posterior em troca do uso de recursos hoje.

Dessa forma, um investimento pode ser fazer um depósito bancário (em troca de juros), um fundo de investimento ou bolsa de valores (receber dinheiro) ou criar uma empresa (receber dinheiro e/ou trabalho). Mas também pode ser estudar para uma licenciatura (com o objetivo de ir mais longe e ter melhores condições), aprender uma língua ou comprar melhores equipamentos técnicos para produzir mais.

Pelo contrário, uma despesa destina-se a satisfazer uma necessidade ou desejo. Quando compramos sorvetes, roupas ou similares, o fazemos porque temos a necessidade de nos alimentarmos ou nos vestirmos respectivamente ou simplesmente o desejo de adquirir esses componentes. Cobrimos necessidades hoje, não esperamos obter retorno depois.

No entanto, pode haver casos em que ambos os termos podem certamente ser confundidos ou ambas as definições são ótimas para o mesmo evento.

Imagine um caso em que gastamos dinheiro para adquirir uma casa ou terreno. Com estes, pretendemos cobrir as nossas necessidades habitacionais ou o desejo de ter uma casa melhor, no entanto, é verdade que essa casa ou terreno pode ser reavaliado, e podemos vendê-lo no futuro. Este caso seria um exemplo claro de gasto, se inicialmente não queremos que a casa invista (especule), ou especulação se comprarmos a casa com a ideia de vendê-la por um preço mais alto posteriormente.