A diferença entre déficit público e dívida é que a primeira é uma variável de fluxo e a segunda é uma variável de estoque. Em outras palavras, o déficit público representa a diferença entre receitas e despesas em um determinado ano. Enquanto isso, a dívida é a variável à qual o déficit é adicionado ou subtraído. O resultado é a dívida pública total.

Vale ressaltar que o déficit público, sendo um diferencial, pode ser positivo ou negativo. Se as despesas forem maiores que as receitas, então a diferença (receita – despesas) será negativa. Ao contrário, se as receitas forem maiores que as despesas, a diferença (receitas – despesas) será positiva. Quando a diferença é negativa, é conhecido como déficit público. Ao contrário, quando a diferença é positiva, denomina-se superávit público. Embora seja verdade que, embora com nomes diferentes, é a mesma magnitude.

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Para financiar o défice público de anos sucessivos, o Estado pode atuar de três formas:

1. Através dos impostos: é o que conhecemos como política fiscal , aumentar os impostos pode arrecadar mais, e o governo corresponde.
2. Emissão de dinheiro: é um método que não é mais usado em países desenvolvidos. Gera inflação e desvaloriza a moeda nacional, impedindo o bom funcionamento e desenvolvimento da economia doméstica.
3. Emissão de dívida pública: O Tesouro capta financiamentos, emitindo ativos em diferentes períodos de tempo (títulos, letras, etc.), pelos quais deve pagar aos investidores um determinado retorno. A referida emissão deve ser autorizada por lei e respeitar as restrições que lhe são impostas nos Orçamentos Gerais do Estado. Quanto maior a dívida de um país e suas necessidades de financiamento, mais complicado é para as empresas privadas obtê-la, pois competem com o Estado e devem pagar mais do que ele, o que encarece seu financiamento e as torna menos competitivas, o que é o que conhecemos como efeito crowding-out , situação que desloca a dívida privada do mercado.

No caso em apreço, o Tesouro emite obrigações e letras com maturidades diferentes (emissão de dívida pública). Vamos imaginar que você emite hoje 1 bilhão de euros na forma de títulos com vencimento em 10 anos. Os investidores receberão uma taxa de juros periódica por 10 anos, em troca do financiamento do Estado naquele momento, até o vencimento.

A soma “viva” acumulada das emissões do Tesouro para financiar o déficit público é o que chamamos de Dívida Pública. Normalmente, também é expresso em percentagem do PIB desse ano.

Por esta razão, o déficit público poderia ser de -5,9%, e é compatível com uma dívida pública que representa 99,3% do PIB, como podemos ver na Espanha na tabela abaixo.