Quando há mais pessoas dispostas a oferecer seu trabalho às empresas do que vagas disponíveis, ocorre uma situação de desemprego. Quando há pessoas que não têm emprego, é conhecido como desemprego ou desemprego.

Para calcular a taxa de desemprego de um local, aquelas pessoas em idade ativa (entre 16 e 65 anos) e que procuram ativamente um emprego não encontram emprego, ou seja, o que se conhece como população ativa.

Ter uma alta taxa de desemprego é um problema sério para um país, pois afeta diretamente o crescimento econômico, além do problema para as pessoas que estão desempregadas. Assim, os efeitos do desemprego, por um lado, podem ser econômicos, como diminuição da produção real, diminuição da demanda e aumento do déficit público. Mas também pode causar efeitos sociais, como efeitos psicológicos ou efeitos discriminatórios.

Segundo o Banco Mundial, a taxa de desemprego é a proporção da população ativa que não tem emprego, mas procura trabalho e está disponível para isso. As definições para calcular a força de trabalho e a taxa de desemprego podem variar ligeiramente de país para país.

Podemos diferenciar diferentes tipos de desemprego que também vêm explicar as causas.

• Desemprego sazonal: é causado por mudanças na demanda de trabalho pelas empresas devido à estação do ano, sazonalidade ou outros fatores sazonais. Como é o caso, por exemplo, do setor do turismo em Espanha, que na época alta (verão, Páscoa e Natal) absorve novos trabalhadores e assim que a atividade empresarial retoma o seu ritmo habitual voltam ao desemprego.
• Desemprego friccional : É voluntário. Pessoas que, estando aptas para o trabalho, decidem dedicar um tempo para treinar, descansar ou procurar o emprego que melhor se adapte às suas qualificações e gostos. É independente do funcionamento do próprio mercado de trabalho.
• Desemprego estrutural :  é devido a descompassos entre a qualificação ou localização da força de trabalho e a qualificação exigida pelo empregador. Programas de formação e reciclagem ou adaptação às novas tecnologias são algumas das medidas levadas a cabo para reduzir este tipo de desemprego.
• Desemprego cíclico :  Ocorre quando os trabalhadores, e em geral os demais fatores produtivos, ficam ociosos devido ao momento do ciclo que está passando, em que a atividade econômica não é suficiente para utilizar os fatores produtivos.
• Desemprego oculto :  ocorre quando há pessoas que têm emprego, mas sua capacidade produtiva está sendo subutilizada.

Entre os diferentes fatores que causam o desemprego, destacam-se:

• Salário mínimo maior que o salário de equilíbrio : Quando o salário mínimo é maior que o salário de equilíbrio, gera-se um descompasso que causa desemprego.
• Novas tecnologias e automação : O avanço da tecnologia e o desenvolvimento da robótica permitem que os empregos sejam substituídos por máquinas precisas.
• Baixa qualificação da população : A baixa qualificação da população retarda o desenvolvimento econômico de um país devido aos seus baixos níveis de produtividade.
• Crise econômica ou financeira : As crises econômicas ou financeiras causam uma infinidade de fechamentos de empresas e desencadeiam taxas de desemprego.
• Tecido empresarial fraco : Quando uma economia não possui um tecido empresarial grande capaz de absorver a população ativa, gera-se desemprego.
• Desastres naturais : Desastres naturais como terremotos, pandemias ou tsunamis causam a destruição de muitas empresas.

Os efeitos do desemprego variam de acordo com cada economia, mas coincidem nas seguintes consequências:

• Aumento das desigualdades sociais : Uma parte da população tem uma renda muito apertada que dificulta a melhoria de sua posição econômica.
• Diminuição da qualidade de vida : quanto menos recursos uma pessoa possui, menor é a sua qualidade de vida.
• Agrava a saúde mental da população : O desemprego gera grande desmotivação causando grande depressão e problemas psicológicos.
• Redução do consumo : O consumo aumenta ou diminui dependendo da capacidade econômica da população. Quando uma determinada economia apresenta altas taxas de desemprego, seu consumo será reduzido.
• Aumento dos gastos do Estado : Os benefícios de desemprego fornecidos pelo Estado são aumentados, gerando um maior desembolso de dinheiro público. Dessa forma, se o país não tiver capacidade para atender a esses benefícios, terá que emitir dívida.
• Perda de capital humano : Quando um profissional passa um longo período desempregado, seu conhecimento é reduzido.

Partindo de uma situação inicial, onde todo o trabalho demandado pelas empresas é absorvido pela oferta da população ativa. Esse mercado equilibrado é quebrado quando, por exemplo, ocorre uma recessão econômica em um país (veja o conceito de oferta, o conceito de demanda e a lei de oferta e demanda).

As empresas vão demandar menos mão de obra no mercado, momento em que ocorre o passo indicado no gráfico, deslocando a demanda de mão de obra para a esquerda.

O resultado final é menos trabalho na economia e salários mais baixos. Ou seja, supondo que a demanda de trabalhadores pelas empresas caia e a oferta de mão de obra permaneça a mesma (as pessoas continuam procurando trabalho), este é o resultado:

Como mencionamos, em uma situação de recessão econômica, haverá menos demanda de trabalho por parte das empresas, o que pode até mesmo empurrar os salários para baixo. O que fará com que os cidadãos consumam menos bens e serviços, isso afetará as empresas que venderão menos e serão obrigadas a baixar preços e estreitar margens. Esse círculo vicioso de queda de preços é chamado de espiral deflacionária e ocorre quando há deflação.

Veja o ranking mundial de desemprego por país.