Um leilão é organizado por meio de um conjunto de regras que determinam a forma como os proponentes ou compradores interagem entre si para adquirir o produto leiloado.

Normalmente, durante o leilão, os demandantes oferecem quantias em dinheiro que são comparadas entre si para depois determinar quem será o vencedor. Todos os itens acima, de acordo com regras previamente estabelecidas e conhecidas de todos.

Os leilões são uma alternativa aos mercados para determinar um preço de equilíbrio para um bem ou serviço.

Geralmente, o objetivo do leilão é maximizar os lucros ou lucros da venda, induzindo os compradores a revelar sua avaliação do bem ou serviço a ser leiloado. Esta é uma informação privada (não observável) e muitas vezes não há incentivo para divulgá-la.

Normalmente, os consumidores não revelam quanto estão dispostos a pagar por uma mercadoria na esperança de poder pagar um preço mais baixo.

Existem cinco tipos básicos de leilões:

• Inglês ou ascendente : Os compradores oferecem quantias crescentes de dinheiro até que o valor mais alto seja atribuído à propriedade. Quem participa do leilão observa os lances dos demais e deve dizer se deve ou não aumentar sua oferta.
• Holandês ou descendente : começa a partir de um valor X que é progressivamente reduzido. Assim, quando um dos compradores decide interromper o leilão, o bem é-lhe atribuído e este tem de pagar o preço a que se encontrava no momento em que parou o declínio progressivo. Nesse caso, os participantes não observam as ofertas dos demais, devem decidir se interrompem ou não o leilão levando em consideração o risco de que outro comprador o faça antes e fique com o bem. O leilão holandês é utilizado por muitos países para emissão de letras e títulos do governo, por exemplo, nos Estados Unidos.
• Espanhol:  Também conhecido como holandês modificado. Combine o leilão de preço único e de vários preços. É usado quando vários bens são leiloados, por exemplo, na emissão de títulos do tesouro na Espanha, onde são recebidos dois tipos de ofertas, competitivas (eles oferecem um preço específico) e não competitivas (aceitam o preço final seja qual for) .
• Do envelope lacrado ao primeiro preço : Os participantes entregam a sua oferta num envelope lacrado. Depois, o organizador abre os envelopes e escolhe o preço mais alto. Os participantes não podem observar as ofertas dos outros, o que os deixa no dilema de oferecer um valor inferior ao máximo que estão dispostos a pagar, mas ao mesmo tempo não os deixando de fora do leilão.
• Envelope Lacrado do Segundo Preço : Neste leilão, os licitantes enviam seu lance em um envelope lacrado e será premiado com o segundo preço mais alto. Novamente, os participantes não conhecem as ofertas dos demais participantes, mas têm mais incentivos para revelar o quanto realmente valorizam o bem ou serviço a ser leiloado.

Além disso, podemos distinguir entre essas duas categorias:

• Leilão de valor comum: O valor do item será o mesmo para qualquer um dos licitantes, mas eles não sabem o valor no momento do leilão. Por exemplo, em leilões de petróleo, o valor do petróleo a ser extraído é o mesmo para todos, mas os licitantes devem estimar qual é esse preço. Como os participantes do leilão estimam erroneamente o valor, aquele que mais superestimar esse valor será o licitante mais alto. Isso às vezes é conhecido como a maldição do vencedor, porque em muitos casos você acabará perdendo.
• Leilão de valor privado: O valor oferecido por cada licitante é o preço que pagará se vencer o lance. Um exemplo claro é um leilão de arte ou colecionáveis.

A chamada “teoria do leilão” é um ramo da teoria dos jogos que se dedica a estudar os leilões como forma de interação estratégica entre seus participantes.

Alguns dos tópicos estudados nesta matéria são os incentivos enfrentados por quem participa dos leilões, as estratégias ótimas para cada desenho de leilão, os resultados esperados do leilão e o grau de eficiência alcançado com eles.

A teoria dos leilões é um estudo que permite não só compreender o resultado dos leilões, mas também alcançar um desenho ótimo de acordo com os objetivos perseguidos.