Na prática, o consumidor geralmente tem muitos bens para escolher, mas uma quantia fixa de dinheiro para gastar. A linha de saldo representa as combinações de bens ou serviços que são atingíveis para o consumidor dado o limite ou restrição que seu orçamento tem de acordo com sua renda e os preços dos bens. Se o consumidor gastar toda a sua renda, ele ficará localizado na linha do saldo, se gastar menos, ficará abaixo dela.

Portanto, as restrições que o consumidor tem ao escolher a cesta de bens são sua renda e os preços dos bens, quanto maior o preço de um bem, menos ele pode ser consumido.

Para simplificar a realidade, suponha que o consumidor possa escolher entre dois bens (X,Y). Se conhecermos os preços de dois bens Px e Py e a quantidade de dinheiro que o consumidor pode gastar (R), a restrição orçamentária é escrita da seguinte forma:

R = PxX + PyY

As coordenadas na origem da linha de saldo representam as soluções extremas, ou seja, quando o consumidor gasta todo o seu dinheiro no bem 1, ou quando gasta todo o seu dinheiro no bem 2.

A inclinação da linha de equilíbrio mede a taxa na qual o mercado permite que o bem 2 seja trocado pelo bem 1. Suponha que o consumidor esteja em um ponto da linha de equilíbrio e deseje aumentar seu consumo do bem 1 (em ▲ X1). Para continuar cumprindo a restrição de renda, ele deve reduzir o consumo do bem 2 (em ▲X2). Podemos escrever essa restrição da seguinte forma:

(2) R = Px(X+▲X) + Py(Y +▲Y)

Se subtrairmos a primeira equação com a segunda temos que a inclinação da linha de equilíbrio é a seguinte expressão:

(3) ▲Y/▲X = – P1/P2

Diz-se que a inclinação da linha de equilíbrio mede o custo de oportunidade do consumidor . Se ele quer consumir mais bem 1, ele deve arcar com o custo de abrir mão de um consumo maior do bem 2. Por isso a inclinação do saldo é escrita com sinal negativo, já que no saldo do consumidor , se quisermos para aumentar o consumo de um bem, devemos reduzir o consumo do outro bem.

Nesse ponto, cabe perguntar o que aconteceria se as restrições do consumidor mudassem, ou seja, se a renda do consumidor aumentasse ou diminuísse ou os preços dos bens mudassem.

• Se a renda do consumidor aumentar, mantendo o preço dos bens constante, mais quantidades desses bens podem ser compradas e, portanto, a linha de saldo se deslocará para a direita.

Caso a renda diminua, a linha de saldo se deslocará para a esquerda.

• Se o preço de um dos bens diminuir (por exemplo X), poderemos adquirir mais desse bem, se mantivermos constante a renda que o consumidor recebe e o preço do outro bem, a linha de saldo passará a a direita em relação ao ponto R/Py.

Caso o preço aumente, poderíamos adquirir uma quantidade menor do bem X, então a renda irá girar neste caso, para a esquerda.