Através deste tipo de práticas publicitárias, o receptor não tem conhecimento de que a informação sobre um determinado bem ou serviço lhe está a ser transmitida por meio de mensagens subliminares. Dessa forma, você está recebendo detalhes ou características de um produto fora do seu conhecimento para moldar ou influenciar seu poder de decisão como indivíduo, por meio das preferências do consumidor.

A utilização deste tipo de técnicas de marketing a nível subliminar e inconsciente tem sido intensamente discutida e criticada desde o seu nascimento e expansão na década de 1960, principalmente em termos de eficácia e sobre a utilidade destes impactos e sua posterior tradução em vendas.

Este tipo de prática é comum em casos de publicidade de refrigerantes, bebidas alcoólicas ou marcas de tabaco, tentando associar subliminarmente o consumo destes produtos a uma ideia de sucesso e triunfo. Para isso, é comum encontrar sugestões relacionadas a temas de diversos tipos, inclusive sexuais.

Em geral, a publicidade subliminar é utilizada por meio de mensagens audiovisuais (fixas, como imagens de revistas ou cartazes, ou movendo-se através de quadros) emitidas abaixo do limiar da percepção consciente. Isso significa que eles atingem o cérebro humano, mas inconscientemente para as pessoas. A informação é depositada em suas cabeças de tal forma que eles não descobrem diretamente. O objetivo é que essa informação direcione o desejo do consumidor por determinado produto, criando uma necessidade por ele e influenciando seu comportamento como comprador.

Com a ajuda da capacidade de percepção do olho humano e do cérebro (que funcionam de forma diferente), são transferidas mensagens subliminares que estimulam sensações ou ideias como ansiedade, fome, pânico ou sede, com a ajuda da sugestão.

O uso de publicidade subliminar é processado e punido como regra geral pelas autoridades. Apesar disso, sua eficácia é constantemente questionada e sua utilidade às vezes é considerada até como um mito dentro do mundo do marketing.