O conceito de privatização muitas vezes está relacionado a ferramentas para melhorar a concorrência, que auxiliam as empresas a melhorar sua estrutura de custos, permitindo que os produtos tenham maior qualidade e preços mais baixos, favorecendo o consumidor.

Como a privatização reduz a participação do Estado na economia, ela se identifica com as políticas capitalistas. Essa ferramenta se opõe à nacionalização.

Graças ao fenômeno econômico da privatização, agentes individuais e coletivos do espectro privado de um país podem participar do controle e propriedade de diferentes indústrias e setores da vida econômica. Assim, melhoram o nível competitivo do país e o leque de empresas presentes no mercado.

Ao mesmo tempo, a privatização supõe a redução do poder que o Estado tem no dia-a-dia financeiro e empresarial, dando maior peso aos agentes privados e cabe ao governo fiscalizar os mercados.

Pela sua própria natureza e definição, a empresa privada procura maximizar o seu lucro com o desenvolvimento dos negócios e a exploração de bens e serviços, enquanto o Estado procura satisfazer as necessidades dos cidadãos.

Nesse sentido, são frequentes os debates sobre quais setores ou áreas devem ser privatizados ou não, levando em conta pontos como a segurança, o bem-estar dos cidadãos, a justiça social ou os diferentes pontos de vista ideológicos ou políticos.

Os defensores da privatização dos meios de produção muitas vezes argumentam que a empresa privada é geralmente melhor gestora do que o Estado, que é impedido pela burocracia ou suas muitas responsabilidades de desempenhar essa tarefa com eficiência.

Além disso, quando uma empresa é pública, são os cidadãos que arcam com os possíveis prejuízos decorrentes de uma gestão melhorada. Por outro lado, quando é privado, é a própria empresa que assume todo o risco.

Os liberais argumentam que em um mercado onde há concorrência, as empresas são capazes de melhorar produtos e serviços, alterando a estrutura de custos para oferecer mais qualidade a preços mais baixos. Por isso, reduzir o papel do Estado e sua interferência nos mercados é um dos fundamentos do capitalismo e da mais recente economia ocidental.

Algumas formas de privatização são:

• Venda de empresas anteriormente estatais a agentes privados.
• Transferir funções de administração de bens e serviços públicos para particulares, que não se tornam proprietários dos mesmos, mas podem tratar da sua exploração por um determinado período. É feito por meio de concursos públicos, geralmente.
• Privatização parcial, em que o Estado compra determinados serviços de empresas privadas para não ter que desenvolvê-los ele mesmo.