O termo vem das palavras gregas oligo (poucos) e psonio (compra) e seria, portanto, uma figura contrária ao oligopólio, onde o poder reside nos licitantes ou vendedores (do grego, polios). O termo “oligopólio de demanda” também é usado para designar o oligopsônio.

Entre as características do oligopsônio, destacam-se:

• É uma situação de concorrência imperfeita, pois, como mencionamos, existem atores (neste caso os compradores), que podem exercer poder sobre as condições de mercado.
• As empresas são interdependentes. Ou seja, as políticas realizadas por cada um deles têm impacto direto no restante.
• Os produtos desse tipo de mercado costumam ser homogêneos.
• As empresas exigentes cuidarão para que o preço de mercado acordado entre elas garanta lucros extraordinários para todas elas, mas isso, por sua vez, não é estímulo suficiente para atrair novos concorrentes ao mercado. 

A situação extrema desse tipo de mercado seria que houvesse um grande número de licitantes e apenas um demandante. Mas, neste caso, não se chamaria mais oligopsônio, mas estaríamos diante de um monopsônio puro, muito menos frequente que o primeiro.

Exemplos de oligopsônios podem ser encontrados em alguns mercados de alimentos, onde há casos em que grandes distribuidores de alimentos exercem poder sobre os produtores (que são em número muito maior), podendo assim controlar a compra de um produto.

No caso do mercado de cacau, existem três empresas que compram a maior parte da produção mundial de um grande número de pequenos produtores. Portanto, essas três empresas têm o poder de controlar o preço e as condições da transação.

Na tabela a seguir você pode ver todos os tipos de mercado em concorrência imperfeita: