Constituído por transações ilegais, os mercados negros tendem a aparecer naqueles países ou setores com legislação mais intervencionista. A proibição de certos produtos significa que quem os procura só pode ir a mercados ilegais (mercados negros) para os adquirir.

Os mercados negros variam em tamanho por país. Sendo constituídos por transações ilegais, seus componentes tentam esconder suas ações do governo, por isso é muito difícil mensurar seu tamanho. Algumas estimativas dizem que o mercado negro constitui mais de 2% do produto interno bruto (PIB) mundial. No entanto, outros indicam que o número é muito maior.

Alguns dos bens e serviços mais característicos do mercado negro são os seguintes: medicamentos, drogas, órgãos, armas, prostituição, câmbio e produtos protegidos por direitos autorais. As transações em todos esses produtos são, em maior ou menor grau, proibidas ou limitadas na maioria dos países. Mesmo assim, a demanda continua existindo, então vendedores dispostos a fornecer o produto continuam aparecendo, assumindo os riscos de sua ilegalidade.

É importante marcar a diferença entre o mercado negro e a economia subterrânea. O mercado negro faz parte da economia subterrânea, mas não é tudo.

O consumidor do mercado negro não pode reclamar na justiça se for enganado, pois a transação é ilegal. Portanto, o consumidor fica desprotegido e não tem garantias legais de que o vendedor cumpra as condições acordadas.

O mercado negro traz uma série de riscos e desvantagens:

• O produto adquirido pode ser perigoso para o consumidor: Especialmente no caso de medicamentos e drogas, a falta de controles legais e a impossibilidade de recorrer à justiça fazem com que o consumidor não saiba exatamente o que está consumindo. Isto acarreta riscos para a saúde, quer porque não lhe foi vendido o que esperava (substâncias adulteradas) quer porque não está informado sobre a sua utilização.
• O produto pode ser usado para outras atividades ilegais: É o caso das armas. Quando há um mercado negro de armas, não há registro de todos os proprietários de armas. Isso implica que nem todas as informações estão disponíveis quando se trata de prevenir e investigar crimes cometidos com essas armas.
• Os preços são altos: como o produtor assume mais riscos por sua atividade ser ilegal, os preços são altos . Além disso, incentivam os consumidores a cometer crimes para adquirir os produtos em caso de necessidade urgente. Às vezes, no entanto, eles podem ser mais baixos. Por exemplo, em mercados de imitação.
• Aumenta o risco de violência: por estar fora da lei e incapaz de resolver suas disputas no tribunal, os vendedores do mercado negro podem enfrentar a violência. Este risco é especialmente apreciado no caso do tráfico de drogas.

A legalização de determinados produtos e serviços geralmente se baseia no fato de que essas desvantagens são eliminadas, de modo que tanto o produtor quanto o consumidor ficam mais protegidos e em melhor situação.

Veja os países com os maiores mercados negros do mundo.

Embora os mercados negros sejam geralmente referidos em termos de produtos, nem sempre é esse o caso. O sistema financeiro dos países funciona de diferentes maneiras e é regulado por diferentes legislações. Assim, por exemplo, existem países que possuem uma taxa de câmbio fixa e impedem que sua moeda flutue livremente.

Ter uma taxa de câmbio fixa não é ruim em si, mas obviamente, se houver variações na taxa de câmbio real, isso não se refletirá nos mercados oficiais.

Consequentemente, se houver variações na taxa de câmbio real, o câmbio nos mercados oficiais terá um impacto negativo em algumas das partes do câmbio. A parte afetada pode procurar (embora seja ilegal) trocar moeda no mercado negro para buscar um negócio mais vantajoso.