Uma das práticas comerciais mais comuns e que caracteriza o mercado cinza é a compra por empresas em países onde um produto original (não se consideram imitações ilegais) é mais barato para depois vendê-lo no mesmo país e obter lucro com a operação margem, após a correspondente ação de importação legal do produto.

A venda no próprio país é feita regularmente a um preço inferior ao existente nos canais de distribuição autorizados ou oficiais. Seu nome vem do inglês (grey market), embora também seja comum conhecer esse conceito como mercado paralelo. Do ponto de vista formal, as atividades do mercado cinza estão frequentemente relacionadas à arbitragem.

As marcas originais que colocam em produção os produtos que podem ser comprados e vendidos por meio dessas práticas cinzentas muitas vezes ignoram essas operações, impedindo o usufruto pelo consumidor final de vantagens ou garantias. Desta forma, convidam-nos a aceder aos seus produtos através dos canais autorizados, privilegiando diversas empresas que possam usufruir de exclusividade para os referidos produtos ou mesmo os seus próprios estabelecimentos oficiais.

Os setores mais significativos nessa área são os de tecnologia e telecomunicações, impulsionados pelo avanço e desenvolvimento fugaz dos dispositivos móveis e sua expansão para todos os tipos de público. Alternativamente, a proliferação de grandes lojas online como Ebay, Amazon ou Aliexpress tem favorecido a expansão deste tipo de operação internacionalmente.

Enquanto as transações dentro do mercado negro são conceitualmente consideradas ilegais e não permitidas em nenhum país do mundo, aquelas realizadas dentro do mercado cinza são frequentemente criticadas ou mesmo descritas como fonte de concorrência desleal contra terceiros, ainda que não sejam comercialmente ilegais .

Nesse caso, estaríamos falando de comércio com bens e serviços muitas vezes comuns e de uso pouco restrito. No caso de produtos nocivos à saúde, proibidos ou diretamente proibidos pela legislação de um território, nos encontraríamos no referido mercado negro.

Outro significado desse conceito econômico é aplicado no campo financeiro. Aplica-se aos mercados financeiros onde as operações de compra e venda de produtos financeiros, como ações, são realizadas (geralmente) fora dos períodos oficiais de cotação.

O mais frequente é que os intermediários financeiros sejam propriedade de entidades financeiras e que outros estrangeiros não possam ter acesso.