Ou seja, a Administração notifica o contribuinte, por meio do auto de infração, da ocorrência de fato gerador pelo qual ele deve pagar determinado imposto.

A liquidação tributária tem as seguintes características:

• É um ato praticado pela Administração dirigido a um contribuinte. Como veremos na última seção, quando é o próprio contribuinte quem realiza a liquidação, chama-se autoliquidação.
• Notifica a existência de uma obrigação fiscal. Se a Administração não realizar o acto de liquidação do imposto, não existe o dever de pagar.
• Quantificar o passivo tributário. Na liquidação, pelo menos, a base de cálculo, o tipo de imposto e a quota tributária devem ser quantificados. Este último é o valor que o contribuinte tem que pagar como imposto.

Além de todos os itens acima, outros aspectos relevantes devem ser refletidos na liquidação tributária:

• O imposto sobre o qual é feita a liquidação tributária e com base em que regulamentação a Administração realiza essa liquidação.
• Uma breve motivação do motivo pelo qual a apuração do imposto é realizada.
• O prazo de pagamento e a forma de o fazer (por meio de pagamento, transferência bancária, etc.).
• Os recursos à disposição do contribuinte caso não concorde com a liquidação, bem como o prazo para arquivá-los.

Cada país pode definir requisitos adicionais para poder realizar uma avaliação fiscal. É importante notar que, caso a Administração não cumpra algum dos requisitos essenciais estabelecidos por lei, a liquidação poderá ser declarada nula.

Por vezes, o legislador estabelece que não é necessário que a Administração comunique ao contribuinte que este tem de enfrentar uma obrigação fiscal. A Administração pode obrigar o contribuinte a ser aquele que efetua a liquidação do imposto, sem que a Administração o exija expressamente. Quando isso acontece, é realizada uma autoliquidação do imposto.

Nestes casos, o contribuinte é obrigado a realizar a autoliquidação e, portanto, o pagamento do imposto, sem ser notificado pela Administração. A lei estabelece um prazo para o contribuinte apresentar a autoliquidação. Caso não o faça, estará sujeito a uma sanção por incumprimento da lei e a Administração procederá à liquidação (por não ter sido efectuada a auto-avaliação).

Nos impostos mais importantes (Imposto sobre o Rendimento, IRC, Imposto sobre o Valor Acrescentado) o modelo de autoliquidação tem sido escolhido na maioria dos países, por ser mais simples para a Administração.