Nesse tipo de externalidade, o benefício do consumidor está atrelado à ação de seus pares. Ou seja, a decisão de compra do indivíduo é influenciada por sua comunidade.

A externalidade de rede é comumente observada no setor de telecomunicações. Por exemplo, as pessoas são incentivadas a comprar smartphones porque outros usuários com os quais desejam se conectar também estão usando esses dispositivos.

As principais características da externalidade de rede são:

• Moda: Uma de suas possíveis causas é a moda. Por exemplo, quando um tipo de roupa ou acessório ganha popularidade. Nesse caso, o bem oferece mais benefícios à medida que mais pessoas o utilizam. Porém, chegará um momento em que a moda passará e o produto em questão será substituído por outro.
• Bem complementar: As externalidades de rede podem estar relacionadas a um bem complementar. Assim, por exemplo, ninguém seria fortemente encorajado a comprar um videogame desconhecido porque não teria ninguém com quem competir. No entanto, também é importante que outras pessoas tenham o dispositivo certo. Em outras palavras, a demanda por um videogame não é influenciada apenas pela existência de uma comunidade de usuários, mas também pelo número de indivíduos que possuem um console capaz de jogá-lo.

O efeito da externalidade de rede pode ser positivo ou negativo. Portanto, há situações em que o agente não exigirá a mercadoria se muitos outros já a tiverem. Isso pode acontecer, por exemplo, quando alguém procura uma roupa única ou original para uma ocasião especial.

A curva de demanda de um bem com externalidade de rede positiva tem o formato de um U invertido, como podemos ver na imagem a seguir:

No gráfico, distinguem-se duas secções. Inicialmente, poucos compradores adquiriram a mercadoria e a disposição a pagar do consumidor é pequena. No entanto, à medida que mais usuários ingressam na rede, a pessoa está disposta a gastar mais para obter o produto ou serviço.

Passado o ponto de inflexão, quando a massa crítica de clientes cresceu o suficiente, o indivíduo já não se beneficia tanto com a entrada de um novo membro na rede.

Ou seja, se o número de pessoas conectadas for muito alto, o benefício marginal do novo usuário tende a cair. Portanto, sua disposição a pagar também diminuirá.

Quando há externalidade de rede, existem três pontos de equilíbrio de mercado, onde a quantidade demandada e ofertada da mercadoria estudada coincidem:

• O ponto de equilíbrio um é quando a quantidade demandada é zero.
• No ponto dois, a quantidade de equilíbrio é pequena e o preço é baixo.
• No ponto três, a quantidade demandada é grande e o preço mais alto do que no caso anterior se considerarmos uma curva de oferta com inclinação ascendente.

Isso pode ser visto no gráfico a seguir:

Vejamos um exemplo de externalidade de rede. Para começar, vamos supor que as equações de demanda e oferta sejam as seguintes:

Para encontrar os pontos de equilíbrio, devemos calcular quando p tem o mesmo valor em ambas as curvas. Por essa razão, igualamos as duas equações mostradas.

Então resolvemos a equação do segundo grau (como é de segundo grau pode ter até duas soluções):

Temos então dois equilíbrios de mercado:

A isto se acrescenta uma terceira situação de equilíbrio quando p e q são zero.