Em um empréstimo-ponte encontramos três características principais:

• Necessidade imediata de financiamento, como veremos na próxima seção.
• Caráter temporário. Isso significa que o empréstimo-ponte é transitório, até que o empréstimo definitivo seja formalizado.
• Deve haver uma garantia de rendimentos futuros por parte do mutuário, que assegura o reembolso do crédito. Sem essa garantia, a instituição financeira não concederá o crédito.

O principal objetivo do empréstimo-ponte é a aquisição de uma nova casa sem a necessidade de vender rapidamente a casa atual. Em outras palavras, o empréstimo-ponte permite ao mutuário várias opções:

• Adquirir uma nova casa que ainda não foi construída e requer algum tipo de pagamento antecipado (necessidade imediata de financiamento)
• Tenha um tempo razoável para vender a casa atual e não seja forçado a vendê-la rapidamente.

Os empréstimos-ponte podem ter outras finalidades, como obter financiamento imediato enquanto o empréstimo final é formalizado (o que geralmente leva alguns dias) ou para fins comerciais. No entanto, nesta análise vamos nos concentrar em seu objetivo principal.

Com o empréstimo-ponte, a instituição financeira geralmente integra o empréstimo à habitação atual e o empréstimo-ponte em um só. No entanto, apenas os juros são pagos no empréstimo-ponte, enquanto os juros e o principal são pagos no empréstimo anterior.

Geralmente é estabelecido um prazo máximo (ou período de carência) para o mutuário vender sua casa atual. Quando isso acontece, o crédito associado a essa casa desaparece com a venda e o empréstimo-ponte também. Em seguida, é formalizado o empréstimo hipotecário definitivo.

Pode acontecer que, findo o período de carência, a casa atual não tenha sido vendida. Nesse caso, o mutuário deve restituir todo o valor concedido pela instituição financeira, além dos juros. Ou seja, após o término do período de carência, o mutuário deve pagar o principal e os juros, tanto do empréstimo-ponte quanto do atual.

A principal vantagem do empréstimo-ponte para o mutuário é que lhe permite vender a sua casa atual com tranquilidade, sem a necessidade de “vendê-la”. Além disso, durante o período de carência, embora tenha de facto dois empréstimos, está a reembolsar apenas um, uma vez que só paga juros do empréstimo-ponte.

No entanto, este crédito também tem várias desvantagens. A principal é que, se a casa atual não for vendida, o empréstimo-ponte deverá ser reembolsado, incluindo juros, além do primeiro empréstimo. Por outro lado, o empréstimo ponte é uma operação arriscada para as entidades financeiras, pelo que a taxa de juro destes empréstimos costuma ser mais elevada e os requisitos para a sua concessão também são mais elevados do que noutros (é necessário comprovar maior solvência).

Os empréstimos-ponte fazem sentido em tempos de crescimento económico, num contexto em que a venda de casas é relativamente simples. Por outro lado, em tempos de crise económica derivada de uma crise imobiliária, estes empréstimos perdem a sua razão de ser devido à dificuldade que existe em vender casas a um preço razoável.