Esses bancos surgiram há vários séculos para fornecer financiamento e liquidez a pessoas e instituições em troca do lastro de uma garantia real, geralmente imóveis.

Assim como existem bancos comerciais, de investimento e privados, os bancos hipotecários são orientados para a produção e não para o consumo como os anteriores, e seus principais objetivos são o negócio de obter poupança e conceder empréstimos que tenham como garantia uma hipoteca. , ou seja, que dar suporte com um ativo imobiliário (terreno, casa, lotes e outros).

A forma de atuação dessas instituições financeiras se dá por meio da emissão de títulos hipotecários, títulos de capitalização e aceitação de depósitos de poupança, com os quais obtêm liquidez e capital do mercado, dando como garantia o imóvel hipotecado pelo mutuário ou seu valor de face. Dessa forma, pode-se dizer que o banco hipotecário é um puro intermediário financeiro entre a poupança excedente e a que precisa de financiamento, colocando como garantia um ativo imobiliário.

Entre as características de um banco hipotecário estão:

• Recebem depósitos de participações em empréstimos hipotecários e em contas especiais.
• Seu principal objetivo é a concessão de créditos para adquirir, construir, ampliar, reformar e melhorar ativos imobiliários de todos os tipos.
• Eles concedem garantias vinculadas às operações em que estão envolvidos.
• Eles podem obter créditos do exterior.
• Por esse motivo, podem atuar como intermediários financeiros para créditos obtidos em moeda estrangeira e nacional.
• Eles podem emitir títulos ou títulos hipotecários.
• Eles são treinados para fazer investimentos temporários em colocações de liquidação fácil.

Na prática, já não existem apenas bancos do tipo hipotecário, mas estes têm vindo a diversificar a sua actividade para os bancos comerciais ou foram por eles fundidos ou absorvidos, constituindo a parte ou cisão hipotecária de um grupo bancário.