Para a empresa proprietária do ativo tóxico, ele tem um valor muito maior do que realmente obteria se fosse vendido.

Os ativos tóxicos podem ser tangíveis (como imóveis), intangíveis (uma patente) ou financeiros (um empréstimo). No balanço patrimonial de uma empresa, os ativos não circulantes são mais propensos a serem considerados ativos tóxicos do que os ativos circulantes (como estoques comerciais ou saldos em moeda corrente).

Os ativos tóxicos podem causar sérios problemas para uma empresa se seu peso no total de ativos for significativo. Isso se deve ao fato de que a entidade afetada será obrigada a realizar um ajuste em sua avaliação, tornando-a mais real (de acordo com o mercado) e, portanto, assumindo perdas. Às vezes, isso pode até levar à falência da empresa, como aconteceu com muitos bancos americanos durante a  crise do subprime .

Embora o conceito de ativos tóxicos tenha começado a ser utilizado na esteira da crise financeira de 2008 para imóveis e CDS, já existe um histórico de ativos tóxicos nos séculos XVII e XVIII. No entanto, foi durante o século XIX que o desenvolvimento dos mercados financeiro e bolsista deu origem à propagação deste tipo de problemas.

Um dos casos mais significativos foi o resgate em 1890 do Baring Brothers (um dos principais bancos do Reino Unido) pelo Banco da Inglaterra. Isso, devido à sua superexposição à dívida pública da República Argentina. Dívida que era, afinal, um ativo avaliado de acordo com a solvência do devedor muito superior à real.

Quanto a outros exemplos, poderíamos dizer que o maior gatilho para a crise financeira de 2007 foram justamente os ativos tóxicos, especificamente as  hipotecas subprime . Estes consistiam em empréstimos hipotecários para pessoas com baixa solvência (e, portanto, seria difícil para eles pagarem a totalidade da dívida) avaliados pelas agências de classificação como ativos de qualidade superior ao real. Os bancos hipotecários posteriormente venderam esses ativos para outras entidades a preços irreais, mas quando os primeiros defaults começaram a ocorrer, os compradores desses ativos tóxicos foram forçados a baixar seu valor contábil, sofrendo grandes perdas.

Outro exemplo de ativo tóxico é o que afetou o sistema financeiro espanhol na crise financeira de 2008 (tornando necessária a criação de um banco ruim) são os imóveis. Nos anos anteriores à crise, o sobredimensionamento do setor imobiliário espanhol e a sua consequente bolha de preços originaram uma sobrevalorização dos ativos imobiliários que ficaram nas mãos dos bancos após os processos de despejo. Estes imóveis foram posteriormente muito difíceis de vender pelo seu valor contabilístico, pelo que se procuraram alternativas diferentes, como a sua utilização para arrendamento social, a criação de departamentos imobiliários dentro das entidades ou a criação de um mau banco (Sareb) para gerir os venda desses ativos a preços mais ajustados à nova realidade do mercado.