Embora seja difícil situá-los no tempo, os costumes já existiam em tempos antigos (são conhecidos precedentes na civilização fenícia, hindu, helênica, etc.). Estas surgem com o intuito de controlar as mercadorias e pessoas que circulavam entre os territórios e pelo desejo de arrecadar uma taxa de imposto para tal circulação. Há uma grande variedade de instrumentos de proteção comercial.

Atualmente, as alfândegas são um órgão público a cargo do governo do país onde estão localizadas (como regra geral, o espaço físico onde estão localizadas é um escritório e dependem do Ministério da Economia).

Estão sujeitos à legislação vigente do país ou grupo de países onde estão estabelecidos.

Os despachantes aduaneiros são responsáveis ​​pela execução dos procedimentos aduaneiros, quer por conta própria, quer por conta da pessoa por quem são efectuados os referidos procedimentos.

As alfândegas são essenciais para aplicar as políticas comerciais, suas principais funções são:

• Controlar o tráfego internacional de pessoas, mercadorias e capitais.
• Controlar, registrar e instar a cobrança dos direitos e impostos exigidos.
• Determinar uma avaliação adequada dos direitos e impostos a serem pagos.
• Tarefas de preparação estatística relacionadas com o comércio internacional.
• Instrumento de política monetária, (uma vez que contribuem muito para o desenvolvimento da economia dos países).

Dependendo do tipo de jurisdição que os regula e da rota que controlam, podemos encontrar:

• Alfândegas marítimas : Estão localizadas em espaços portuários e sua principal função é controlar e regular as entradas e saídas que ocorrem por via marítima.
• Alfândegas Aéreas : Estão localizadas em aeroportos internacionais. Eles são responsáveis ​​tanto pela verificação da documentação e da situação dos passageiros ao entrar ou sair de um país, quanto pelo controle da bagagem devidamente regulamentada.
• Alfândegas terrestres : Estão localizadas nas fronteiras físicas entre diferentes países. Nestes, é controlada a passagem de pessoas e veículos de diversos tipos, como carros, motocicletas, veículos de carga, etc.

Dependendo da função que cumprem em cada momento, podemos classificar os costumes da seguinte forma:

• Entrada : São responsáveis ​​pelo recebimento de mercadorias que serão declaradas como consumo nacional.
• Destino : Sua função é receber mercadorias ou produtos enviados por terceiros.
• Alfândegas de passagem de fronteira : Não se destinam especificamente à emissão nem ao recebimento de mercadorias, mas sim aos encarregados de controlar as mercadorias que ainda estão em trânsito até o destino.