Essa declaração, além da feita pelos Estados Unidos em 1776, é considerada o documento precursor dos direitos humanos. A primeira declaração que estabelece um conjunto de direitos pessoais e grupais para toda a cidadania, a francesa, consolidando conceitos como soberania nacional. 

Essa lista de direitos foi elaborada e aprovada nos primeiros meses de um dos episódios mais importantes da humanidade, a Revolução Francesa. Isso pôs fim ao Antigo Regime e à Idade Moderna, abrindo caminho para a Idade Contemporânea e regimes mais liberais. Em alguns casos, em forma de república, em outros, monarquias constitucionais, embora as monarquias absolutas continuassem a existir até meados do século XIX.

A declaração, como mencionamos anteriormente, se passa na Revolução Francesa, mas qual é o seu pano de fundo? O gatilho para a revolução foi a situação de miséria no país, enquanto a casa real desfrutava de todo luxo e conforto.

Tudo isso, somado à crise política, levou ao levante popular e violento. Embora o início da revolução remonte a maio de 1789 com a convocação dos Estados Gerais, o primeiro ato violento significativo foi a tomada da Bastilha em 14 de julho daquele mesmo ano.

Dias antes, em 4 de julho, é proclamada a Assembleia Nacional Constituinte, para elaborar uma Constituição para a nação. A antiga Assembleia Nacional, constituída há apenas vinte dias, acabou com os Estados Gerais, garantindo uma representação mais fiel do povo francês.

Outro grande antecedente da declaração foi a abolição do feudalismo realizada pela assembleia em agosto. Isso pôs fim aos direitos feudais e ao campesinato como fonte de trabalho para a nobreza e o clero. Finalmente, em 26 de agosto de 1789, veio à luz a Declaração dos Direitos do Homem e do Cidadão, embora a revolução estivesse apenas começando.

Antes de detalhar os artigos do documento, é necessário indicar seu escopo. Apesar de seu caráter universal e de todas as mudanças ocorridas na época, o conteúdo da declaração destinava-se apenas ao homem livre francês. Em 1791 chegaria sua versão feminina, promovida por Olympe de Gouges, que reivindicava os mesmos direitos para as mulheres. Embora, na prática, não tenha o mesmo valor.

Os itens da declaração são os seguintes:

• Artigo 1º: Os homens nascem e permanecem livres e iguais em direitos. As distinções sociais só podem ser fundadas na utilidade comum. 
• Artigo 2º: Toda associação política tem por finalidade a conservação dos direitos naturais e imprescritíveis do homem. Tais direitos são liberdade, propriedade, segurança e resistência à opressão. 
• Artigo 3º: O princípio de toda a soberania reside essencialmente na Nação. Nenhum corpo, nenhum indivíduo, pode exercer uma autoridade que não emana expressamente dela. 
• Artigo 4º: A liberdade consiste em poder fazer tudo o que não prejudique o outro: portanto, o exercício dos direitos naturais de cada homem não tem outros limites senão aqueles que garantem aos demais membros da sociedade o gozo desses mesmos direitos. Esses limites só podem ser determinados por lei. 
• Artigo 5º: A lei só tem o direito de proibir atos prejudiciais à sociedade. Nada que não seja proibido por lei pode ser impedido, e ninguém pode ser obrigado a fazer algo que a lei não ordene. 
• Artigo 6º: A lei é a expressão da vontade geral. Todos os cidadãos têm o direito de contribuir para a sua preparação, pessoalmente ou através dos seus representantes. Deve ser o mesmo para todos, seja protegendo ou punindo. Como todos os cidadãos são iguais perante ela, todos são igualmente admissíveis em toda dignidade, cargo ou emprego público, de acordo com suas capacidades e sem qualquer outra distinção que não a de suas virtudes e talentos. 
• Artigo 7º: Ninguém pode ser acusado, preso ou detido, salvo nos casos determinados pela lei e de acordo com as formas por ela prescritas. Quem solicitar, emitir, executar ou mandar executar ordens arbitrárias deve ser punido; mas todo cidadão convocado ou preso por força da lei deve obedecer imediatamente; ele é culpado se resistir.
•  Art. 8º: A lei só deve estabelecer penas estritas e obviamente necessárias, e ninguém pode ser punido, salvo em virtude de lei estabelecida e promulgada antes do crime e legalmente aplicada. 
• Artigo 9: Dado que todo homem se presume inocente até que seja declarado culpado, se for considerado indispensável prendê-lo, qualquer rigor que não seja necessário para apreender sua pessoa deve ser severamente reprimido pela lei. 
• Artigo 10: Ninguém deve ser incomodado por suas opiniões, inclusive religiosas, desde que sua manifestação não perturbe a ordem pública estabelecida por lei.
• Artigo 11: A livre comunicação de pensamentos e opiniões é um dos direitos mais preciosos do homem; consequentemente, todo cidadão pode falar, escrever e imprimir livremente, em troca de responder ao abuso dessa liberdade nos casos determinados por lei. 
• Artigo 12: A garantia dos direitos do homem e do cidadão necessita de uma força pública; portanto, esta força foi instituída em benefício de todos, e não em benefício particular daqueles a quem foi confiada. 
• Artigo 13: Para a manutenção da força pública e para as despesas administrativas, é indispensável a contribuição comum; isso deve ser compartilhado igualmente entre os cidadãos, proporcionalmente à sua capacidade. 
• Artigo 14: Os cidadãos têm o direito de verificar, por si ou por seus representantes, a necessidade da contribuição pública, aceitá-la livremente, fiscalizar seu uso e determinar sua proporção, sua base, sua arrecadação e sua duração. 
• Artigo 15: A empresa tem o direito de solicitar contas de sua administração a qualquer agente público. 
• Artigo 16: Toda sociedade em que não se estabeleça a garantia de direitos, nem se determine a separação de poderes, carece de Constituição. 
• Artigo 17: Sendo a propriedade um direito inviolável e sagrado, ninguém pode ser privado dela, salvo quando a necessidade pública, legalmente comprovada, o exigir claramente e sob condição de justa e prévia indenização.