A linguagem de programação COBOL surgiu da necessidade de criar uma linguagem mais simples e universal. Uma linguagem que seria utilizada para todos os tipos de computadores, e também que seria direcionada preferencialmente para ambientes empresariais.

Foi em 1959 que esta linguagem foi concebida, e a partir de então teve uma grande evolução na qual várias funções foram adicionadas. Os responsáveis ​​por essa criação foram a CODASYL, entidade formada por fabricantes de computadores, usuários e o Departamento de Defesa dos Estados Unidos.

Os profissionais do setor que exigiam algo assim ficaram satisfeitos graças à implementação do COBOL, que permitiu que ele fosse implementado como uma linguagem padrão para atividades de gestão tão necessárias no ambiente de negócios.

Por isso, foi desenvolvido para aplicativos de negócios, dados e arquivos, preferencialmente. Essa é a principal diferença com outros tipos de linguagens de programação como o Linux, que no seu caso se originou para escrever e desenvolver programas de sistema.

Estas são as principais características:

• É uma linguagem mais simples de entender e gerenciar do que seus antecessores. Com a sua criação, pretendia-se desenvolver uma opção que fosse acessível a todos aqueles que não fossem programadores, com a particularidade de poderem rever e trabalhar no código sem terem conhecimentos avançados de programação. Apesar disso, e apesar de ter sido concebido e originado com essa premissa, no final são os programadores que lêem os programas COBOL.
• Outra das suas principais características reside na sua simplicidade. É uma linguagem muito simples na qual não há ponteiros ou tipos claramente definidos pelo usuário que a executa. Embora na versão mais recente, houve algumas alterações, pois alguns recursos interessantes foram adicionados, como localização, ponteiros, caracteres UNICODE, símbolos de moeda, entrada de validação de dados, entrada de dados definida pelo usuário, bem como floats e binários. .
• É universal. Não corresponde a nenhuma marca específica, pelo que pode ser utilizado em qualquer tipo de computador sem qualquer incidente.
• É fácil de interpretar. É o que se pretendia desde o início e, embora tenham sido adicionadas funcionalidades ao longo dos anos, mantém uma ótima legibilidade e uma estrutura hierárquica estável.
• A título de curiosidade, foi desenvolvido em apenas seis meses e, desde então, teve grande impacto e influência no setor de programação.
• É considerada uma linguagem de programação padrão que tem sido capaz de influenciar o resto desde o seu início.

Existem compiladores COBOL gratuitos para ensinar como funciona a programação neste sistema. Os mais proeminentes são Tiny COBOL, Open COBOL e Cevela MX COBOL, todos de código aberto.