O capitalista é aquela pessoa que, possuindo o fator capital, controla os meios e os fatores para produzir riqueza em uma economia. A figura não nasce com o capitalismo. Um sistema que priorizava o fator capital sobre os demais fatores de produção, como trabalho ou terra. O termo, em outro sentido, também se refere a uma pessoa que participa ou mostra simpatia pelo sistema capitalista, mesmo que não possua ou controle o capital.

Desta forma, o capitalista é, por um lado, o investidor que detém o capital. Enquanto, por outro lado, aquela pessoa que mostra uma clara simpatia pelo capitalismo e pelo livre mercado.

Embora o capitalismo surja durante a pré-industrialização do século XVII, o termo capitalista começa a ser usado antes do surgimento do sistema. Já em meados do século XVI é conhecido o uso do termo “capitalista”. O primeiro uso deve-se ao escritor inglês Arthur Young. Que, em sua obra “Viagens na França durante os anos de 1787, 1788, 1789”, publicada em 1792, faz uso do termo para se referir àqueles que, no sistema econômico, possuíam capital.

Para o marxismo, promovido por Karl Marx, é essa pessoa de classe privilegiada que controla os meios de produção. Em outras palavras, os empresários que, aproveitando-se dessa situação marcante, assumem o capital como principal fator de produção, com o qual, posteriormente, exploram o proletariado.

David Ricardo também faz uso do termo em sua principal obra sobre Economia Política “Princípios de economia política e tributação”. Aqui, o economista clássico usa o termo para se referir àqueles que, sendo da classe dominante, são proprietários privados dos meios de produção.

Adam Smith também se refere ao uso do termo capitalista para se referir aos empreendedores. Para Smith, o empresário é o capitalista, pois é ele quem gera lucros por meio do capital investido.

A palavra começa a ter maior uso na linguagem econômica a partir do século XVIII, quando a revolução industrial e o avanço do capitalismo conseguem modelar o sistema econômico e social dos diferentes territórios.

Ao longo da história, vários autores, incluindo Karl Marx, criticaram duramente a figura do capitalista. Para Marx e esses autores, o capitalista é aquela pessoa que, aproveitando-se de uma vantagem herdada, detinha o capital e, com ele, os fatores de produção.

Para Marx, essa posse de capital era utilizada de forma perversa, maldosa, para explorar o proletariado, apropriando-se dos benefícios que, para o autor, correspondiam ao trabalhador. 

No entanto, essa figura também foi fortemente defendida ao longo da história por outros autores. Economistas como Adam Smith, David Ricardo, assim como aqueles economistas da escola clássica têm defendido a figura do capitalista.

A partir dessas discrepâncias, surgiu ao longo da história um intenso debate sobre a atuação do capitalismo e do capitalista.